El fracking, o fracturació hidràulica, és un mètode per extreure oli de roca densa o sorra on la perforació tradicional no és una opció. A causa de la naturalesa del fracking, els costos són superiors a l'extracció regular de petroli. Si el preu del petroli va caure baix dels màxims dels darrers anys, pot sobreviure el fracking?
Què és el fracking?
Tradicionalment, el petroli s’extreu dels dipòsits naturals de petroli subterranis. S'aconsegueixen aquests embassaments forant un forat profund a la terra i s'extreu el petroli a través dels pous i plataformes de petroli. Quan el petroli es troba a la terra, però no en un dipòsit de líquids, s'ha d'extreure mitjançant altres mitjans.
El petroli pot existir en moltes condicions subterrànies. Algunes formacions contenen esquistos, una substància rocosa i densa o sorres de petroli. A aquest tipus d’oli s’anomena oli d’esquist o oli estret.
L’extracció d’oli de esquistol i oli estret requereix fracturació hidràulica. El procés de fracking és complex. Un equip de perforació es perfila a terra fins arribar a l’esquist, que s’omple de petites fissures. L’equip després injecta un líquid químic a les fissures a pressions molt altes, provocant que la fractura de l’esquema que hi ha a sota. La fracturació allibera el petroli de la sorra i la roca permetent a l’equip extreure el petroli i el gas natural del terra.
Com és de suposar, el cost dels equips, el procés i la neteja del fracking és superior al de perforar amb cru per a l'extracció.
Tendències del preu del petroli
Els preus del petroli i del gas natural oscil·len cada dia. Aquestes mercaderies es cotitzen en mercats públics, com el NYMEX, i el preu puja i baixa amb l'oferta i la demanda. Com que més persones del món posseeixen cotxes i països en desenvolupament com la Xina demanen més energia, s’espera que els preus augmentin.
A l’altra banda de l’equació, un augment de l’oferta pot fer baixar els preus del petroli. A mesura que es descobren i s’accedeix a noves fonts de petroli i gas a tot el món, l’oferta total augmenta. L’últim any, els preus del petroli han disminuït notablement a causa de l’oferta i la demanda. (Per a més informació, vegeu: Què determina el preu del petroli? )
A partir d’aquest escrit, el preu actual per barril de petroli és d’uns 70 dòlars per barril. Podeu veure els preus més recents d'energia i petroli a Bloomberg.
Trencant fins i tot la producció de petroli
El 2011, el cru va negociar prop de 120 dòlars el barril a la NYMEX. Els preus elevats del petroli es van mantenir fins a mitjan 2014, quan els preus van caure des dels 100 dòlars el barril fins a menys de 50 dòlars. Mentre que els consumidors es regalaven amb els preus més baixos del gas, els productors de petroli i gas es van disminuir per mantenir la seva rendibilitat.
A 120 dòlars per barril, el fracking és un negoci molt rendible. A preus més baixos, les empreses es veuen obligades a pesar els costos del fracking car en comparació amb els mètodes d'extracció menys costosos.
El petroli més car que es produeix als Estats Units actualment prové de pous més antics coneguts com "pous stripper". Es tracta de pous d’envelliment de petroli i gas que només produeixen uns quants barrils al dia. El cost de manteniment dels pous no disminueix amb els preus del petroli, i aquests pous no resulten rendibles al voltant dels 40 dòlars per barril. Un altre petroli de gran cost prové de les sorres de quitrà del Canadà i els camps petrolífers del Mar del Nord del Regne Unit; aquests resulten poc rendibles al voltant de 30 dòlars per barril i 50 dòlars per barril, respectivament.
El fracking és car, però encara és menys costós que els mètodes emprats per obtenir petroli dels pous abans esmentats. Segons Reuters, les estimacions situen el punt de ruptura uniforme del fracking al voltant de 50 dòlars per barril, però altres estimacions el situen fins a 30 dòlars per barril. Aquesta xifra de 30 dòlars per barril és molt inferior al cost total per barril publicat més àmpliament, però hi ha una distinció important entre les estimacions que situen els costos de fracking a la franja de 50 dòlars per barril.
A menys d’un punt de preu al voltant de 50 dòlars per barril, les companyies de petroli i gas tenen menys probabilitats d’explorar i perforar el nou petroli accessible a través del fracking, però pot ser que les operacions existents siguin positives en fluxos d’efectiu. Un cop finalitzada la costosa exploració i la perforació inicial, els pous existents podran continuar funcionant i mantenir el flux de caixa positiu, fins i tot ja que els preus baixen dels 50 dòlars per barril. (Per a més informació, vegeu: Com afecta el fracking als preus del gas natural .)
Preocupacions mediambientals i oposició
Les empreses de petroli i gas tenen altres costos a considerar quan es tracta de fraccionar fora dels costos directes de trobar, perforar i extreure. El fracking arriba amb un estigma negatiu i els defensors mediambientals de tot el món pressionen als funcionaris governamentals i a les empreses petrolieres perquè acabin completament les operacions de fracking.
Les dues parts tenen arguments forts i citen motius científics a favor i en contra del fracking. Els opositors defensen que els productes químics utilitzats en el fracking causen greus riscos per a la salut als residents propers, ja que els productes químics poden filtrar-se a l'aigua subterrània usada com a aigua potable. El fracking també ha estat relacionat amb petits terratrèmols.
Els defensors defensen que les preocupacions mediambientals no estan demostrades i que el fracking és completament segur. La veritat és que probablement es troba entremig, però la pressió de les comunitats i els funcionaris del govern deixa que les empreses de petroli i gas suposin costos per fer pressió que no requereixen altres tipus d’extracció de gas i gas.
La línia de fons
Mentre que la caiguda dels preus del petroli i del gas deixa que els productors s’orientin per reduir costos, el fracking pot sobreviure per sota dels 50 dòlars el barril. Les noves exploracions i producció poden disminuir, i alguns pous de cost més elevats ja han estat tancats. Tanmateix, el fracking en el seu conjunt continua pervivint, i ho farà per al futur previsible.
