És difícil mesurar un concepte qualitatiu com la utilitat, però els economistes intenten quantificar-ho de dues maneres diferents: utilitat cardinal i utilitat ordinal. Ambdós valors són imperfectes, però proporcionen un fonament important per estudiar l’elecció del consumidor.
En economia, utilitat significa simplement la satisfacció que experimenta el consumidor d’un producte o servei. L’utilitat és un factor important en la presa de decisions i l’elecció del producte, però presenta un problema per als economistes que intenten incorporar-la als models de microeconomia. L’utilitat varia entre els consumidors d’un mateix producte i es pot veure influïda per altres factors, com el preu i la disponibilitat d’alternatives.
Utilitat cardinal
L’utilitat cardinal és l’assignació d’un valor numèric a utilitat. Els models que incorporen utilitat cardinal utilitzen la unitat teòrica d’utilitat, la utilitat, de la mateixa manera que s’utilitza qualsevol altra quantitat mesurable. Dit d'una altra manera, una cistella de plàtans podria donar una utilitat de 10 consumidors, mentre que una cistella de mangues en pot donar una utilitat de 20.
L’inconvenient de la utilitat cardinal és que no hi ha una escala fixa per treballar. La idea de 10 útils no té sentit per si mateixa i els factors que influeixen en el nombre poden variar àmpliament d'un consumidor a un altre. Si un altre consumidor dóna als plàtans un valor útil de 15, no vol dir necessàriament que li agradi el plàtan al 50% que el primer consumidor. La implicació és que no hi ha manera de comparar la utilitat entre els consumidors.
Disminució de la utilitat marginal
Un concepte important relacionat amb la utilitat cardinal és la llei de disminuir la utilitat marginal, que estableix que en un moment determinat cada unitat addicional d’un bé proporcionarà cada cop menys utilitat. Si bé un consumidor podria assignar la seva primera cistella de plàtans per un valor de 10 utils, després de diverses cistelles, l'utilitat addicional de cada nova cistella podria disminuir significativament. Els valors assignats a cada cistella addicional es poden utilitzar per cercar el punt en què es maximitza la utilitat o per estimar la corba de demanda d’un client.
Una forma alternativa de mesurar la utilitat és el concepte d’utilitat ordinària, que utilitza rànquings en lloc de valors. El benefici és que s’eliminen les diferències subjectives entre productes i entre consumidors i tot el que queda són les preferències classificades. Un consumidor pot agradar més les mangues que els plàtans, i un altre pot preferir els plàtans que les mànegues. Són preferències comparables, si són subjectives.
La utilitat s’utilitza en el desenvolupament de corbes d’indiferència, que representen la combinació de dos productes que un determinat consumidor valora de manera igual i independent del preu. Per exemple, un consumidor pot estar igual de satisfet amb tres plàtans i un mango, un plàtan i dues mànigues. Es tracta, doncs, de dos punts de la corba d’indiferència del consumidor.
