El problema de l'agència es produeix quan els agents no representen adequadament l'interès dels directius. Els consellers contracten agents per representar els seus interessos i actuar en nom seu. Els agents són freqüentment contractats per permetre a les empreses obtenir nous conjunts d’habilitats que els principals manquen o realitzar treballs per als inversors de la firma.
Aquests empleats, des de treballadors de rang i d’expedient fins a executius d’empreses, poden presentar una idea errònia a l’empresa i actuar de la manera descrita pel problema de l’agent principal.
L’escàndol d’Enron
Un exemple especialment famós d’aquest problema és el d’Enron. Els esquemes ponzi representen molts dels exemples més coneguts del problema de l’agència, inclosos els estafats de Bernie Madoff i Luis Felipe Pérez. En el cas dels esquemes de Ponzi, el problema de l'agència pot tenir conseqüències legals i financeres reals tant per als autors com per als inversors.
Segons creuen molts analistes, el consell d’administració d’Enron, va incomplir el seu paper regulador a l’empresa i va rebutjar les seves responsabilitats de supervisió, provocant que l’empresa s’aventurara en activitats il·legals. El lideratge de la companyia, inclosos els consells d’administració i l’equip executiu, no necessàriament té els mateixos interessos que els accionistes. Els inversors es beneficien de l’èxit corporatiu i esperen que els empleats executius tinguin el màxim interès dels accionistes.
Tanmateix, moltes empreses no requereixen que els executius siguin titulars d’accions. El rendiment positiu de l'empresa no sempre beneficia directament als executius. Els consellers d’Enron tenien l’obligació legal de protegir i promoure els interessos dels inversors, però tenien pocs altres incentius per fer-ho. La manca d'alineació entre accionistes i consellers pot ser la causa final de la desaparició d'Enron.
Bernie Madoff
El nom de Bernie Madoff també és gairebé sinònim del problema de l'agent principal. Madoff va crear un elaborat negoci descarat que finalment va costar als inversors gairebé 16.500 milions de dòlars el 2009. Molts petits inversors van perdre tots els seus estalvis en aquest escàndol. En última instància, Madoff va ser acusat penalment i condemnat per les seves accions. Ara compleix una pena de 150 anys de presó.
Aquest mateix any, però, més de 150 esquemes de Ponzi perpetrats contra inversors nord-americans també es van ensorrar. En aquest procés es va perdre una gran riquesa en inversions.
La teoria de l'agència afirma que la manca de supervisió i d'alineació dels incentius contribueixen molt a aquests problemes. Molts inversors cauen en els esquemes de Ponzi i pensen que la gestió de fons fora d'una institució bancària tradicional redueix taxes i estalvia diners. Les institucions bancàries establertes redueixen el risc proporcionant supervisió i complint les pràctiques legals.
Alguns esquemes de Ponzi simplement aprofiten les sospites i els temors dels consumidors sobre la indústria bancària. Aquestes inversions creen un entorn on el consumidor no pot assegurar-se adequadament que l’agent actuï en el millor interès del principal. Molts exemples del problema de l'agència es produeixen fora de l'atenta mirada dels reguladors i sovint es perpetren contra inversors en situacions en què la supervisió és limitada o completament inexistent.
