Què és el biocombustible?
El biocombustible és un tipus d’energia renovable derivada de materials microbians, vegetals o animals. Exemples de biocombustibles són l’etanol (sovint elaborat amb blat de moro als Estats Units i canya de sucre al Brasil), biodièsel (a partir d’olis vegetals i greixos animals líquids), dièsel verd (derivat d’algues i altres fonts vegetals) i biogàs (metà derivat de dejeccions animals) i altres matèries orgàniques digerides).
Els biocombustibles són més útils en forma líquida o gasosa, ja que són més fàcils de transportar, lliurar i cremar netament.
Punts clau
- Els biocombustibles són una classe d’energies renovables derivades de materials vius. Els biocombustibles més habituals són l’etanol de blat de moro, el biodièsel i el biogàs de subproductes orgànics. L’energia de recursos renovables fa menys esforç a l’oferta limitada de combustibles fòssils, que es consideren recursos no renovables.
Com funciona el biocombustible
Molts de la indústria energètica consideren que el biocombustible és de vital importància per a la producció futura d’energia per les seves propietats netes i renovables. És important destacar que moltes de les principals companyies petrolieres del món inverteixen ara milions de dòlars en investigacions avançades sobre biocombustibles. La companyia petroliera més gran d’Amèrica, ExxonMobil, assegura que financen una àmplia cartera de programes d’investigació sobre biocombustibles, incloent els esforços en curs d’algues, així com programes de conversió de matèries alternatives de combustible no alimentàries, és a dir, biomassa cel·lulòsica, en biocombustibles avançats. Adverteixen, però, que les millores fonamentals de la tecnologia i els avenços científics encara són necessaris tant en l’optimització de la biomassa com en el processament de la biomassa en combustibles viables.
Limitacions del biocombustible
Les persones preocupades per la seguretat energètica i les emissions de diòxid de carboni veuen els biocombustibles com una alternativa viable als combustibles fòssils. No obstant això, els biocombustibles també tenen mancances. Per exemple, es necessita més etanol que la benzina per produir la mateixa quantitat d’energia i els crítics afirmen que l’ús d’etanol és extremadament malbaratat perquè la producció d’etanol crea una pèrdua d’energia neta alhora que augmenta els preus dels aliments. Els biocombustibles també s'han convertit en un punt de contenció per als grups de conservació que defensen que els cultius bio es podrien utilitzar millor com a font d'aliment que no pas com a combustible. Les preocupacions específiques se centren al voltant de l’ús de grans quantitats de terres cultivables que es necessiten per produir cultius biològics, provocant problemes com l’erosió del sòl, la desforestació, l’abocament d’adobs i la salinitat.
L’alternativa de les algues
Per ajudar a mitigar el problema del gran ús de sòl cultivable, empreses com ExxonMobil estan recorrent a solucions basades en aigua en forma de producció d’algues. Exxon afirma que les algues es poden conrear en terrenys no aptes per a altres propòsits amb aigua que no es pot utilitzar per a la producció d'aliments. A més d’utilitzar terres no cultivables i no requerir l’ús d’aigua dolça, les algues podrien produir volums més grans de biocombustibles per acre que altres fonts. L’altre avantatge de l’ús d’algues sobre altres bio-fonts és que les algues es poden utilitzar per fabricar biocombustibles de composició similar als combustibles de transport actuals. Això passaria molt per substituir els combustibles fòssils convencionals com la gasolina i el gasoil que s’utilitzen avui en dia.
