Què és el betum?
El betum, també conegut com asfalt als Estats Units, és una substància que es forma mitjançant la destil·lació del cru. Té propietats impermeabilitzants i adhesives. La producció de betum mitjançant la destil·lació elimina components més lleugers del cru, com la benzina i el gasoil, deixant el betum “més pesat”. El productor sovint l’afina diverses vegades per millorar la seva qualificació. El betum també es pot produir a la natura: Els dipòsits de betum que es produeixen de forma natural al fons dels antics llacs, on des d’aleshores els organismes prehistòrics han estat decaïts i han estat sotmesos a calor i pressió.
Comprensió del betum
El betum s’utilitza generalment per a la indústria. El betum es va utilitzar per les seves característiques d’adhesió natural i impermeabilització, però també es va utilitzar com a medicament. Es va utilitzar per unir materials de construcció junts, així com per revestir els fons de les naus. Les civilitzacions antigues comerciaven el material. Heròdot, un historiador grec del segle V aC, va afirmar que les parets de l’antiga Babilònia contenien betum.
El betum està compost per hidrocarburs complexos i conté elements com calci, ferro, sofre i oxigen. La qualitat del material i la facilitat de producció depèn de la font i del tipus de cru que es derivi. El material s'utilitza amb més freqüència en la pavimentació de carreteres. La majoria dels camins dels Estats Units estan compostos per betum o per una combinació de betum i àrids, com ara formigó. Els enginyers que substitueixen les carreteres d’asfalt poden reutilitzar el material en altres projectes de carretera. Els fabricants l’utilitzen en la creació de productes per a sostres per les seves qualitats d’impermeabilització.
Sota càrregues pesades, el betum es pot deformar permanentment, depenent de la composició de la barreja d’asfalt, de la temperatura ambient i de la quantitat d’estrès al material. El betum s’oxida, cosa que pot deixar l’asfalt trencadís i provocar que es trenqui.
Betum que es produeix naturalment
El betum també és un terme usat per referir-se a sorres petrolieres, o gres parcialment consolidat que conté una barreja natural de sorra, argila i aigua, saturada amb una forma densa i extremadament viscosa de petroli. Les sorres bituminoses són extremadament abundants al Canadà, especialment a la província d’Alberta, on l’augment del preu del petroli ha fet econòmic extreure petroli d’aquestes sorres a gran escala. L’Institut canadenc d’investigació energètica estima que el preu del cru ha d’assolir 70, 08 dòlars per barril perquè una mina de betum autònoma sigui rendible.
