L’utilitat marginal descriu el benefici que un actor econòmic rep de consumir una unitat addicional d’un bé, mentre que el benefici marginal descriu (en dòlars) el que el consumidor està disposat a pagar per adquirir una unitat més del bé. El benefici marginal es pot descriure mitjançant nombres cardinals, mentre que els economistes debaten sobre si la utilitat marginal es pot descriure mitjançant rànquing cardinal o ordinari.
Què és la utilitat econòmica?
La utilitat és el terme que s’utilitza en la teoria econòmica per descriure per què l’ésser humà actua. Concretament, els éssers humans actuen per maximitzar la seva utilitat: la satisfacció que obtenen de la vida. Tots aquests termes són provisionals, ja que el que sembla diferències semàntiques en les definicions d '"acció" o "satisfacció" pot tenir efectes de gran abast quan es tracta de l'anàlisi econòmica i la política pública.
A grans trets, els éssers humans actuen intencionadament per aconseguir finalitats conscients. Per exemple, un home menja un sandvitx perquè té fam, o una dona dona un dòlar a la caritat perquè valora la compassió i vol ajudar les altres persones. La utilitat no defineix el que fa que una persona estigui satisfeta, només que la persona actuï per aconseguir objectius satisfactoris; la vida no és del tot reflexiva.
Molts models econòmics neoclàssics mesuren directament la utilitat marginal, assignant unitats d’utilitat anomenades utils. Altres suggereixen que això és impossible, perquè mesurar la utilitat és individualista i impossible de quantificar. Només es pot conèixer l’ordre de preferències, no les relacions entre elles.
Encara més controvertides són les comparacions d’utilitat que apareixen en molts models de corbes d’indiferència. La utilitat relativa de diferents actors es compara directament entre si per a l'anàlisi.
La Llei de disminució de la utilitat marginal
Com que tots els recursos, fins i tot el temps, són escassos, els éssers humans han de prendre decisions sobre com abordar la seva utilitat. Quan se li presenta més d’una unitat del mateix bé, l’actor econòmic posa necessàriament el primer bé a utilitzar per satisfer el final més apreciat. La segona unitat va cap al segon final més valorat, etc. Així, la utilitat obtinguda de cada unitat successiva disminueix. Els economistes es refereixen a això com la llei de disminuir la utilitat marginal.
La disminució de la utilitat marginal es pot utilitzar per explicar per què les corbes de demanda baixen, l’ordre en què les persones valoren determinats resultats i com els consumidors comuniquen informació valuosa a productors i distribuïdors mitjançant el mecanisme de preus. Aquesta última funció és quan entra en joc un benefici marginal.
Què és el benefici marginal?
La majoria de llibres de text defineixen "benefici marginal" com la quantitat que un consumidor estaria disposat a pagar per una unitat addicional d'un bé. El benefici marginal es pot veure com un dispositiu utilitzat per capturar la utilitat marginal i aplicar-la directament de forma mesurable. Quan el benefici marginal sobrepassa el preu llistat del bé, els consumidors continuen comprant unitats del bé fins que el benefici marginal no superi el preu. Els productors poden augmentar la producció, augmentar els preus o tots dos.
En els models microeconòmics neoclàssics, el benefici marginal es mesura cardinalment. Podria suposar que el preu d’un bé és de cinc dòlars, però el benefici marginal és de 5, 75 dòlars, el que significa que existeix un excedent de consum de 75 cèntims. Alguns economistes creuen que això només es pot mesurar de forma retroactiva (després que el preu augmenti fins a 5, 75 dòlars a partir de cinc dòlars, per exemple, sense caiguda de la demanda).
