Si bé és probable que molts pensadors neoliberals avalen l’ús d’economia neoclàssica (o fins i tot emfatitzin), els dos termes no estan necessàriament relacionats. El neoliberalisme s’articula en dos arguments separats: un conseqüent i empíric, l’altre filosòfic i normatiu. El neoliberalisme conseqüencialista deriva molts dels seus arguments de les prescripcions d’economia neoclàssica, inclosos els governs més petits, el lliure comerç, la desregulació del sector privat i la responsabilitat fiscal del govern.
Economia neoclàssica com a ciència
El model neoclàssic de la ciència econòmica va ser la primera metateria dominant en el camp. Va créixer a través d’economistes notables com Frederick Bastiat, Alfred Marshall, Jean-Baptiste Say i Leon Walras.
Hi ha en joc algunes hipòtesis fonamentals en la teoria neoclàssica que la diferencien de la més antiga escola clàssica. Se suposa que els actors econòmics individuals tenen preferències racionals, que els individus busquen maximitzar la utilitat i que les decisions es prenen al marge. L’economia neoclàssica va donar lloc als models de competència perfectes de la microeconomia.
El neoclassicalisme va ser la primera escola de pensament econòmic fortament basada en matemàtiques, i finalment es va substituir pel paradigma keynesià encara més matemàtic dels anys trenta.
El neoliberalisme com a filosofia política
L’economia neoclàssica està més relacionada amb el liberalisme clàssic, l’avantpassat intel·lectual del neoliberalisme. En cert sentit, el moviment neoliberal entre 1960 i 1980 va representar un retorn parcial als supòsits neoclàssics sobre la política econòmica i el rebuig parcial dels fracassats arguments de planificació central dels anys trenta.
Pel que fa a la política pública, el neoliberalisme manllevat dels supòsits de l’economia neoclàssica per argumentar el lliure comerç, els impostos baixos, la regulació baixa i la despesa pública. Sovint es desviava quant a arguments contra la confiança i externitat.
El neoliberalisme no té una definició definida, tot i que sovint s’ha atribuït a les polítiques de Margaret Thatcher al Regne Unit i Ronald Reagan als Estats Units. També s’ha atribuït als economistes del segle XX Milton Friedman i FA Hayek, tot i que els dos homes rebutjaven l’etiqueta; Friedman es considerava un liberal clàssic i Hayek va argumentar-ho des d’una perspectiva austríaca.
