Els aspectes més importants d’un sistema capitalista són la propietat privada, el control privat dels factors de producció, l’acumulació de capital i la competència. El contrapunt més fort del capitalisme és el comunisme. En un sistema comunista, no hi ha propietat privada, un govern central controla els mitjans de producció, el capital no s’acumula per part de particulars o empreses privades i la competència inexistent. En poques paraules, un sistema capitalista és controlat per les forces del mercat, mentre que el sistema comunista és controlat pel govern.
Propietat privada
El dret a la propietat privada és un principi central del capitalisme. Els ciutadans no poden acumular capital si no se’ls permet tenir res, ni poden comprar ni vendre coses. Mentre el propietari es mantingui dins dels paràmetres de la llei, que generalment són amplis en els sistemes capitalistes, pot fer el que vulgui amb la propietat que posseeix.
Un ciutadà privat pot comprar una propietat a un altre ciutadà privat a un preu que s'acordi mutuament i no sigui dictat per un govern. En un sistema capitalista, les forces de lliure mercat de l'oferta i la demanda, més que un òrgan de govern central, fixen els preus en què es compra i es ven la propietat.
Factors de producció
En el capitalisme, l'empresa privada controla els factors de producció, que inclouen la terra, el treball i el capital. En contraposició a un sistema comunista on el govern posseeix i controla aquests factors i, per tant, estableix nivells de producció i preus, les empreses privades els controlen en un sistema capitalista i estableixen preus i producció a nivells que maximitzen el benefici i l'eficiència.
Un indicador comú de si els factors de producció són controlats de forma privada o pública és el que passa al producte excedent. En un sistema comunista, l'excedent de productes es distribueix a la societat en general, mentre que en un sistema capitalista, el productor el manté i s'utilitza per obtenir beneficis addicionals.
Acumulació de capital
L’eix central d’un sistema capitalista és l’acumulació de capital. En un sistema capitalista, l’objectiu de l’activitat econòmica és obtenir beneficis. Devots dels sistemes comunistes i socialistes ho consideren tan avariciós i egoista. Els capitalistes, però, consideren que els beneficis són una forma de donar un incentiu poderós a treballar més, a innovar més i a produir coses de manera més eficient que si el govern tingués el control únic sobre el patrimoni net dels ciutadans. Aquest incentiu financer és la raó per la qual les economies capitalistes consideren la innovació com la mà del sistema de mercat.
Competició
La competència és l’altre atribut vital d’un sistema capitalista. Les empreses privades competeixen per proporcionar als consumidors béns i serveis millors, més ràpids i més barats. El principi de competència obliga a les empreses a maximitzar l'eficàcia i a oferir els seus productes als preus més baixos que suportarà el mercat, a no ser que es treguin fora del negoci per competidors més eficients i de millor preu.
Si bé fer negocis amb una empresa determinada en un sistema capitalista és voluntari, en canvi, el govern central d’un sistema comunista té monopolis efectius a totes les indústries. Això vol dir que no té cap incentiu per operar de manera eficient ni proporcionar preus baixos perquè els seus clients no tenen l’opció de mirar cap a un altre lloc.
