El capital humà és un terme fluix que es refereix als coneixements, experiència i habilitats d’un empleat. La teoria del capital humà és relativament nova en finances i economia. Afirma que les empreses tenen un incentiu a buscar capital humà productiu i a afegir al capital humà dels seus empleats existents. Altrament dit, el capital humà és el concepte que reconeix que el capital laboral no és homogeni.
Als anys seixanta, els economistes Gary Becker i Theodore Schultz van assenyalar que l’educació i la formació eren inversions que podrien afegir-se a la productivitat. A mesura que el món acumulava més i més capital físic, el cost d’oportunitat d’anar a l’escola es va reduir. L’educació es va convertir en un component cada vegada més important de la mà d’obra. El terme també va ser adoptat per les societats financeres i va passar a formar part del capital intel·lectual.
El capital intel·lectual i humà són tractats com a fonts de productivitat renovables. Les organitzacions intenten conrear aquestes fonts, esperant una major innovació o creativitat. De vegades, un problema empresarial requereix més que simples màquines noves o més diners.
El possible inconvenient de dependre massa del capital humà és que és portàtil. El capital humà sempre és propietat de l’empleat, mai de l’empresari. A diferència dels equipaments de capital estructural, un empleat humà pot deixar una organització. La majoria de les organitzacions fan mesures per donar suport als seus empleats més útils per evitar que marxin cap a altres empreses.
No tots els economistes van estar d’acord que el capital humà augmenta directament la productivitat. El 1976, l’economista de Harvard, Richard Freeman, creia que el capital humà només actuava com un senyal sobre talent i habilitat; la productivitat real va arribar després a través de la formació, la motivació i els equipaments de capital. Va concloure que el capital humà no hauria de ser considerat un factor de producció.
