Com a tècnica empresarial, la integració vertical va aparèixer per primera vegada al segle XIX. Es tractava d'un terme creat per Andrew Carnegie per descriure l'estructura de la seva empresa, els EUA Steel. Havia adquirit gairebé tots els aspectes de la cadena de subministrament i distribució que confiava la seva empresa. El motiu principal d’això va ser assegurar el lliurament constant de materials i la distribució i un cost general inferior de fer negocis. Aquests motius continuen sent atractius per a les empreses que actualment integren verticalment, i una de les principals raons per les quals una empresa s’integrarà verticalment amb un proveïdor és gestionar els costos de transacció.
Equilibri de potència entre comprador i venedor
Els microeconomistes han assenyalat que les forces del mercat de l'oferta i la demanda senzilles no són l'únic factor que influencia els preus de les transaccions. Tan important com les forces del mercat és l'equilibri de poder entre compradors i venedors. Aquest equilibri de poder està constantment en flux, la qual cosa comporta una imprevisibilitat en els preus. Aquest és el cas particularment quan hi ha un gran volum de transaccions entre dues empreses. Aquestes freqüents transaccions ofereixen més oportunitats de negociació i explotació. Si una empresa està explotant l’altra i augmentant els costos de transacció com a resultat, la integració vertical podria eliminar el problema i reduir els costos de transacció. Amb les dues empreses que actuen com a entitat única, els preus es fixaran a un ritme acordat i no negociable.
Efecte de tenir un comprador, un venedor
Un altre cas en què l'equilibri de poder entre comprador i venedor pot tenir un impacte considerable sobre els costos de transacció és aquell en el qual només hi ha un comprador i un venedor en un mercat determinat. En aquest cas, les empreses depenen mútuament, cosa que pot comportar una negociació excessiva i, per tant, majors costos de transacció. De nou, la integració vertical reduiria aquesta imprevisibilitat i reduiria els costos de transacció. Aquest és sovint el cas de les empreses d’automoció, especialment propenses a la integració vertical amb els proveïdors.
Alternatives a la integració vertical
Malgrat els avantatges de la integració vertical, alguns compradors i venedors opten per formar relacions estretes i elaborar contractes a llarg termini. Aquesta estratègia, especialment popular al Japó, elimina la incertesa en els costos de transacció i evita els problemes associats a la integració vertical. Tot i això, algunes empreses encara consideren la integració vertical com una opció millor perquè la redacció vaga o les llacunes en les estipulacions d’un contracte poden comportar l’explotació d’una part. Això és particularment comú en indústries en moviment ràpid com la tecnologia. En aquests casos, la integració vertical pot ser l'únic mètode cert per assegurar costos de transacció consistents i baixos.
La integració vertical és una forma d’assegurar els costos de transacció reduïts, però aquesta elecció també pot suposar altres costos financers. Per exemple, inevitablement els costos directius augmentaran a mesura que la companyia es compliqui més. Per tant, és important ponderar la reducció dels costos de transacció davant d’altres implicacions financeres abans de triar l’opció d’integració vertical. (Per a lectura relacionada, vegeu "Quan és preferible la subcontractació a la integració vertical?")
