Quan els economistes es refereixen al capital, solen dir les eines físiques, les plantes i els equips que permeten augmentar la productivitat del treball. El capital inclou un dels quatre principals factors de producció, els altres com la terra, la mà d’obra i l’emprenedoria. Exemples comuns de capital són martells, tractors, cinturons de muntatge, ordinadors, camions i ferrocarrils. La paraula "capitalista" fa referència als propietaris del capital econòmic. Durant l'inici de la Revolució Industrial, els capitalistes productors de masses van començar a convertir-se en ocupadors dominants. Per pintar els que eren propietaris de fàbriques com els "dolents", els socialistes primerencs van crear el terme capitalista com a expressió de la deriva. El capital econòmic es distingeix del capital financer, que inclou el deute i el patrimoni acumulat per les empreses per operar i ampliar.
El paper econòmic del capital
El capital és diferent a la terra o a la mà d’obra, ja que és artificial; ha de ser creat per mans humanes i dissenyat amb finalitat humana. Això significa que cal invertir temps en capital abans que pugui ser útil. Per exemple, el pescador que es cansa a si mateix una canya ha de desviar el temps d'altres activitats per fer-ho.
En aquest sentit, els béns de capital són el fonament de la civilització humana. Cal construir edificis, dissenyar eines i millorar els processos. Si augmentem la productivitat mitjançant un equipament millorat, es poden produir més béns i augmentar el nivell de vida.
Béns davant diners
Millorar el capital sempre és important a causa del que el segueix: béns més barats i amb més freqüència. Tingueu en compte que els diners no s’inclouen entre els factors de producció. Si bé els diners faciliten el comerç i el valor de les botigues de manera molt eficaç, els individus no poden menjar, desgastar ni estar protegits pels saldos del seu compte bancari. L’objectiu final de l’activitat econòmica, el treball i el comerç és adquirir béns, no diners. El diner és un mitjà per permetre's mercaderies. Millors béns d'equipament permeten a la gent viatjar més lluny, comunicar-se més ràpidament, menjar millors aliments i estalviar temps de mà d'obra per gaudir de l'oci. Molts països han imprès i inflat el seu camí cap a la pobresa en perdre l’atenció en l’estalvi, la inversió i els equipaments de capital a favor dels diners.
Procés de producció de béns d'equipament
Abans que es pugui construir una fàbrica o fabricar un cotxe, algú hauria d’haver estalviat recursos suficients per poder sobreviure al procés de producció. Es tracta d’enviar el consum present en favor d’un major consum futur.
Cada procés de producció de capital s’inicia amb l’estalvi. L’estalvi ajuda a la generació d’inversions. Les inversions condueixen eventualment a productes i serveis acabats. Tradicionalment, és el paper del capitalista primer estalviar i després assumir el risc emprant persones en processos productius abans que es generin ingressos amb productes acabats. Tots els factors de producció interaccionen entre ells. Els recursos naturals són transformats en béns de capital per mà d’obra humana i sotmesos a risc de mercat mitjançant l’activitat emprenedora.
Cada factor de producció és capaç de contribuir als processos de producció i obtenir ingressos en funció del seu ús. Els ingressos per la terra solen anomenar-se lloguer. El treball rep salaris. Els béns i equipaments de capital empleats reben interès, normalment mitjançant la seva inversió. Els empresaris amb èxit reben beneficis.
