Els principis de comptabilitat generalment acceptats, designats formalment als Estats Units com a GAAP, varien d'un país a un altre, i actualment no hi ha cap sistema de registre i publicació de comptes universalment acceptat. Els GAAP són una combinació de procediments i estàndards utilitzats per una empresa a l’hora de generar els seus estats financers. Tant els estàndards autoritaris, determinats pels consells polítics, com els mitjans d’escriptura i publicació d’informació comptable més utilitzats i acceptats per crear-se GAAP. Aquestes normes són obligatòries per a les empreses perquè un inversor pugui tenir una certa coherència bàsica entre els estats financers de les empreses per a la seva comparació. En el marc dels GAAP es recullen la classificació d’elements del balanç, les mesures de les accions i el reconeixement dels ingressos.
Els estàndards internacionals d’informació financera, o IFRS, són una llista de principis que aborden la forma en què s’han d’indicar transaccions, procediments i esdeveniments concrets en els estats financers d’una empresa. Aquests estàndards basats en principis són elaborats pel London International Accounting Standards Board, o IASB, i de vegades es confonen amb els estàndards de comptabilitat internacionals més antics o IAS, que van ser substituïts per la NIIF el 2000. Aquests estàndards els utilitza la Regne Unit i països membres de la Unió Europea, i també d'altres països.
La controvèrsia ha sorgit gairebé inevitablement quan un país adopta els mètodes comptables d’un altre país. Una part de la raó per la qual és tan difícil generar un conjunt de normes de comptabilitat universalment acceptades és la base sobre la qual s'estableixen els estàndards. Els GAAP utilitzats als EUA es basen en regles, mentre que les IFRS es basen en principis. Els dos diferents enfocaments fonamentals dificulten la conciliació de pràctiques estàndard. Malgrat les dificultats que es plantegen, es busca constantment un mitjà bàsic, universalment acceptat per documentar i publicar informació comptable.
