L’índex de preus al consum (IPC) mesura els aliments; begudes; habitatge; roba; transport; atenció mèdica; esbarjo; educació i comunicació; i altres béns i serveis. És un dels indicadors econòmics més utilitzats per mesurar la inflació als Estats Units, ja que calcula el canvi de cost en un grup de béns i serveis de consum al llarg del temps. La inflació mostra el canvi del poder adquisitiu del dòlar. Els preus més elevats de venda indiquen una disminució de les compres al consumidor i un augment de la inflació, que condueix a ajustaments dels ingressos i del cost de la vida, procés que s'anomena indexació.
L'IPC es desglossa en dues subcategories per mesurar els canvis de preus dels serveis nacionals i d'importació relacionats amb el consumidor. Els residents de zones urbanes o metropolitanes, inclosos els professionals, els treballadors autònoms, els pobres, els aturats i els jubilats, es mesuren mitjançant l’índex de preus al consum per a tots els consumidors urbans (IPC-U). Els assalariats urbans i els treballadors clericals es mesuren mitjançant l’índex de preus al consum dels guanyadors de salaris urbans i treballadors clericals (IPC-W), una categoria més específica que s’inclina més cap als treballadors actius i els de les classes socials més baixes.
Com que l’IPC no inclou àrees rurals o no metropolitanes, famílies agrícoles, membres de les forces armades i aquelles en institucions com presons i hospitals de mentalitat, l’Oficina d’Estadística del Treball dels Estats Units (BLS) utilitza índexs addicionals per mesurar la inflació. L’índex de preus de productor (IPP), que mesura la producció interna de productes i serveis bruts, serveix d’indicador líder per l’IPC; quan els productors s’enfronten a una inflació d’inputs, l’augment dels seus costos de producció passa als minoristes i als consumidors.
Per tant, el PPI serveix com una veritable mesura de sortida; no es veu afectada per la demanda del consumidor. El deflactor de producte interior brut mesura els preus agregats de tots els béns i serveis produïts per tota la nació que inclou l’IPC i les estadístiques d’IPI. L’IPC és un índex sòlid per mesurar la inflació, però per a una mesura més precisa i completa, també cal tenir la IPP i el deflactor del PIB.
