La beta és una mesura estadística de la volatilitat d'una acció enfront del mercat global. Generalment s’utilitza com a mesura del risc sistemàtic i com a mesura de rendiment. Es descriu al mercat com una beta de 1. La versió beta d'una acció descriu quant es mou el preu de l'acció en relació amb el mercat. Si un estoc té una versió beta superior a 1, és més volàtil que el mercat global. Com a exemple, si un actiu té una beta de 1, 3, teòricament és un 30% més volàtil que el mercat. Les existències tenen en general una beta positiva, ja que estan correlacionades amb el mercat.
Si la versió beta és inferior a 1, l'acció té una volatilitat inferior al mercat o bé és un actiu volàtil que els moviments de preus no estan altament correlacionats amb el mercat global. El preu de les factures del Tresor (B-T) té una beta inferior a 1 perquè no es mou gaire en relació amb el mercat global. Molts consideren que les existències del sector de serveis públics tenen menys de 1, ja que no són molt volàtils. L'or, en canvi, és força volàtil, però de vegades ha tingut una tendència a moure's inversament al mercat. Les poblacions de beta més baixes amb menys volatilitat no comporten tant risc, però generalment ofereixen menys oportunitats per obtenir un major rendiment.
El coeficient beta es calcula dividint la covariància de la rendibilitat borsària vers la rendibilitat del mercat per la variació del mercat. Beta s'utilitza en el càlcul del model de preus de capital patrimonial (CAPM). Aquest model calcula la rendibilitat necessària per a un actiu versus el seu risc. La rendibilitat requerida es calcula assumint la taxa sense risc més la prima de risc. La prima de risc es troba agafant el rendiment del mercat menys la taxa sense risc i multiplicant-la per la beta.
El mercat contra el qual es pot mesurar la beta és sovint representat per un índex de valors. L’índex d’accions més utilitzat és l’S&P 500. El S&P 500 s’utilitza com a mesura a causa de l’elevat nombre d’accions de gran capacitat incloses a l’índex, així com a l’ampli nombre de sectors inclosos. La mitjana industrial del Dow Jones també ha estat anteriorment la principal mesura del mercat, però ha caigut a favor ja que només inclou 30 empreses i és molt limitada en la seva amplitud.
Beta és un concepte important per a l’anàlisi de fons de cobertura. Pot mostrar la relació entre la rendibilitat del fons de cobertura i la rendibilitat del mercat. Beta pot mostrar el risc que té el fons en determinades classes d'actius i es pot utilitzar per mesurar-se en relació amb altres punts de referència, com ara ingressos fixos o fins i tot índexs de fons de cobertura. Aquesta mesura pot ajudar els inversors a determinar quant capital destinar a un fons de cobertura o si podrien mantenir millor la seva exposició al mercat de renda variable o fins i tot en efectiu.
