Des del seu inici al febrer de 1827 amb el ferrocarril de Baltimore i Ohio, la indústria ferroviària nord-americana ha tingut una relació aparentment simbiótica amb els governs imperants. Durant els darrers segles IX i principis del XX, els ferrocarrils van contribuir fonamentalment en el creixement econòmic del país, tant a partir dels beneficis propis i de l’apreciació dels preus de les accions com de la utilitat que van proporcionar a altres indústries i al públic en general. Van millorar radicalment l’accés a les matèries primeres i van proporcionar el primer transport a nivell fiable. Bona part de la història dels Estats Units està profundament entrellaçada amb la història del sector ferroviari.
Reglament governamental que va afectar els ferrocarrils
Els dos primers exemples de regulació governamental que van afectar els ferrocarrils són les Actes del Ferrocarril del Pacífic de 1862 i 1864. Aquestes van proporcionar ajuda financera a les empreses en forma de bonificacions terrestres i bons hipotecaris en funció de la quantitat de pista orientada cap a l'oest. Els bons van ser valorats en 16.000, 32.000 i 48.000 dòlars, i el preu de la pista es va anar incrementant progressivament cap a l'oest. Aquests imports equivalen a 368.139 dòlars, 736.279 $ i 1.104.419 $ quan s’ajusten per a la inflació.
Un altre exemple de regulació governamental que va afectar el sector ferroviari va ser la Llei del Departament de Transport del 1966, que va crear la Administració Ferroviària Federal (FRA). L'administració de nova formació es va encarregar principalment de vetllar per la seguretat tant dels trens comercials com dels viatgers.
Lleis del cel blau
A principis dels anys 1900, els estats van aplicar les lleis del cel blau per protegir els inversors del frau, exigint als emissors de títols i corretatges que es registressin i compleixin determinats requisits d'informació. La Llei uniforme de valors, promulgada el 1930 i revisada el 1956, proporcionava un model per als estats que desitgen promulgar lleis per prohibir el frau de valors en inversions que no estiguin regulades a nivell federal i que no siguin de la competència de la Comissió de Valors i Valors (SEC). Tanmateix, alguns emissors de valors, inclosos els ferrocarrils, estan exempts d’aquestes lleis estatals.
Suport governamental dels ferrocarrils
Amtrak ha rebut subvencions que van de centenars de milions a milers de milions de dòlars des de principis dels anys 70 en virtut de la Llei del servei de viatgers ferroviaris. Als anys seixanta, després de la introducció de la FRA, es va fer evident que el servei ferroviari de viatgers no era rendible. Tot i així, la utilitat que va proporcionar com a servei públic es va considerar imprescindible per al benestar del país tant pel Congrés com pel president Nixon.
La Llei de recuperació i reinversió nord-americana de 2009 va destinar 8.000 milions de dòlars al desenvolupament d’una xarxa de línies ferroviàries d’alta velocitat que connectessin les grans ciutats americanes. El president Obama va ser un ferm defensor de la iniciativa i la va signar a la llei.
Com que les conseqüències dels accidents ferroviaris són importants, la FRA té un pressupost important per ajudar a la recuperació de desastres, aproximadament 1.05 milions de dòlars el 2018. Els accidents ferroviaris poden ser causats tant per un mal funcionament dels equips com per un error humà. La FRA té la responsabilitat d’investigar accidents i de posar en pràctica mesures per garantir que es prenguin mesures per evitar que es produeixin accidents i que afectin negativament el sector ferroviari.
(Per a informació relacionada, vegeu "Una operació bàsica sobre el sector del ferrocarril.")
