La importància de l’anàlisi de les corbes d’indiferència davant la teoria del consum microeconòmic neoclàssic gairebé no es pot superar. Fins a principis del segle XX, els economistes no havien estat capaços de proporcionar un cas convincent per a l'ús de les matemàtiques, especialment el càlcul diferencial, per ajudar a estudiar i explicar el comportament dels actors del mercat. La utilitat marginal es considerava innegablement ordinària, no cardinal i, per tant, incompatible amb les equacions comparatives. Les corbes d’indiferència, una mica controvertides, van omplir aquest buit.
Utilitat ordinal i marginal
Després de la revolució subjectivista del segle XIX, els economistes van poder demostrar deductivament la importància de la utilitat marginal i destacar la llei de disminució de la utilitat marginal. Per exemple, un consumidor tria el producte A sobre el producte B perquè espera obtenir més utilitat amb el producte A; utilitat econòmica significa essencialment satisfacció o eliminació del malestar. La seva segona compra necessàriament aporta una utilitat menys esperada que la primera, altrament les hauria triat per ordre invers. Els economistes també diuen que el consumidor no és indiferent entre A i B pel fet que va acabar escollint l’un sobre l’altre.
Aquest tipus de rànquing és ordinari, com el primer, el segon, el tercer, etc. No es pot convertir en números cardinals com ara 1, 21, 3, 75 o 5/8 perquè la utilitat és subjectiva i no és mesurable tècnicament. Això vol dir que les fórmules matemàtiques, de naturalesa cardinal, no s'apliquen netament a la teoria del consumidor.
Corbes d’indiferència
Tot i que a la dècada de 1880 existien nocions de paquets d’indiferència, el primer tractament de les corbes d’indiferència reals en un gràfic va venir amb el llibre de “Vilapredo Pareto” del manual d’economia política ”el 1906. Pareto també va ser autor del concepte d’eficiència Pareto.
Els teòrics de paquets d’indiferència van dir que l’economia del consum no necessitava números cardinals; les preferències comparatives dels consumidors es podrien demostrar mitjançant la fixació de preus diferents productes entre si o paquets entre ells.
Per exemple, un consumidor pot preferir les pomes a les taronges. Tot i així, pot ser indiferent entre tenir un conjunt de tres taronges i dues pomes o un altre conjunt de dues taronges i cinc pomes. Aquesta indiferència demostra la igualtat d'utilitat entre conjunts. Els economistes poden calcular la taxa marginal de substitució entre diferents béns.
Utilitzant això, una poma es pot expressar en termes de fraccions de taronges i visa versa. La utilitat ordinal pot, almenys, a la superfície deixar lloc als nombres cardinals. A través d’això, els microeconomistes treuen algunes conclusions menors, com l’existència de conjunts òptims donats restriccions pressupostàries, i algunes conclusions importants, incloent que la utilitat marginal es pot expressar en magnitud mitjançant funcions d’utilitat cardinal.
Supòsits i possibles problemes
Aquest argument es basa en alguns supòsits que no accepten tots els economistes. Un d'aquests supòsits s'anomena supòsit de continuïtat, que estableix que els conjunts d'indiferència són continus i es poden representar com a línies convexes en un gràfic.
Un altre supòsit és que els consumidors consideren exògens els preus, també coneguts com a supòsits de presa de preus. Aquest és un dels supòsits més importants en la teoria de l'equilibri general. Alguns crítics assenyalen que els preus són necessàriament determinats dinàmicament tant per l'oferta com per la demanda, cosa que significa que els consumidors no poden assumir preus exògens. Les decisions dels consumidors pressuposen l’afectació dels preus que afecten les seves decisions, fent que l’argument sigui circular.
