Els darrers centenars d'anys han experimentat un augment increïble del nivell mitjà de vida mundial. Aquest augment dels nivells de vida és el resultat d’un creixement econòmic sense precedents. Però un efecte negatiu ha acompanyat aquell creixement: la degradació ambiental. Frases com ara el “pic del petroli” i el “canvi climàtic” han portat a molts a concloure que hem arribat als límits del creixement econòmic i que, si no s’aconsegueix el creixement, finalment destruirà la Terra i totes les espècies que l’habiten.
No obstant això, hi ha un error conceptual quan el creixement econòmic s’equipara a la degradació ambiental, o com a mínim, al consum creixent de recursos de la Terra. Malgrat la seva estreta connexió en el passat, teòricament és possible tenir un creixement econòmic il·limitat en un planeta finit. El que cal, però, és convertir la teoria en actualitat desacoblant o separant el creixement econòmic del consum de recursos insostenible i la contaminació nociva.
Planeta Terra: la font i el límit del creixement
La vida, tota la vida, depèn dels recursos de la Terra per sobreviure. És impossible concebre un món en el qual no es consumeixi del tot aquests recursos. La gent necessita beure aigua i menjar menjar. Més enllà d’això, els humans han descobert que l’ús d’altres recursos com la fusta els ha permès construir focs per mantenir-se calents i estructures per protegir-los del vent, la pluja i la neu. L’ús d’aquests recursos ha permès als humans no només viure, sinó també millorar la qualitat de la seva vida.
Punts clau
- El creixement econòmic sovint està associat a la degradació ambiental. La millora de la qualitat de vida és el que impulsa el desig de creixement econòmic. El consum reduït de recursos de la Terra –i el seu impacte ambiental negatiu– ha portat a molts a concloure que el creixement econòmic és insostenible, però, creixement econòmic. es pot separar del consum de recursos insostenible i de la contaminació nociva. La separació del creixement econòmic del creixement físic pot ajudar a assolir nivells de vida més elevats sense consum insostenible de recursos i contaminació perjudicial.
La millora de la qualitat de vida és el que motiva el desig de creixement econòmic continuat. Però durant la major part de la història humana, el creixement econòmic i la millora dels nivells de vida de les persones han augmentat relativament lentament. La situació va canviar dràsticament fa uns 200 anys.
J. Bradford DeLong, professor d’economia de la Universitat de Califòrnia, Berkeley, estima que de l’1 al 1800, el producte interior brut mitjà per càpita mundial es va mantenir per sota dels 200 dòlars i, després del 1800, va començar a augmentar ràpidament, arribant als 6.539 dòlars l’any 2000..
Tot i que bona part d’aquest creixement econòmic i de les millores dels nivells de vida s’han concentrat en algunes nacions, els països en desenvolupament també han vist augmentar el creixement econòmic per càpita, l’esperança de vida més elevada i disminució de les taxes de mortalitat per malalties i desnutrició. No obstant això, el creixement econòmic també ha estat acompanyat d'un consum massiu de recursos naturals de la Terra i una degradació ambiental.
A més, si bé el canvi climàtic no és una novetat, les investigacions indiquen que els augments de les temperatures globals des de la darrera meitat del segle XX són molt probablement el resultat de l’activitat humana. Els massius augments del consum de recursos terrestres i l’impacte ambiental de l’activitat industrial han portat a molts a concloure que el creixement econòmic és insostenible.
No obstant això, aquests crítics solen tenir una interpretació estreta, encara que comprensible, del creixement econòmic. Per a aquests crítics, el creixement sovint s’equipara al creixement físic i material, com ara edificis més grans i més infraestructures que s’expandeixen per una àrea geogràfica cada cop més gran i amb més producció de béns materials. Tot i que bona part del creixement econòmic del passat ha coincidit amb el creixement físic, el concepte de creixement econòmic no en depèn.
Què és, doncs, el creixement econòmic?
El creixement econòmic és l’augment del PIB real (després de la inflació), on el PIB és el valor total de la producció interna de tots els béns i serveis. La paraula clau aquí és valor. El creixement econòmic es produeix quan augmenta el valor del PIB real. Hi ha dues maneres d’afectar el valor. Un dels altres és el que acostumen a centrar els crítics sobre el creixement econòmic: un augment de la quantitat de producció. L’altra manera, però, és augmentar la qualitat del que es produeix.
Això condueix a una altra distinció entre creixement econòmic “extens” i “intensiu”. El creixement econòmic extens descriu els augments del creixement físic que utilitza més inputs. El creixement econòmic intensiu, en canvi, descriu els increments de creixement derivats de maneres més eficients o més intel·ligents d’utilitzar els inputs per produir béns de més qualitat.
Recordeu, a més, que el PIB no només mesura la producció de béns, sinó també els serveis. Amb l’augment de l’educació, l’assistència sanitària i altres serveis, el creixement econòmic s’expandeix sense que es consumeixin grans quantitats de recursos de la Terra ni es vegi perjudicat el medi ambient.
De fet, un cert creixement econòmic pot ser bo per al medi ambient i reduir la nostra dependència dels recursos naturals. Això inclou ampliar el transport públic i fer-lo més eficient, millorar l’eficiència energètica de les llars i empreses, produir vehicles més eficients en combustible, invertir en processos industrials que no contaminen i netejar els residus industrials.
Desenvolupament sostenible
Com que el creixement econòmic no significa un augment infinit del consum de recursos naturals ni de la degradació ambiental, és possible separar el creixement econòmic del creixement físic i els seus efectes nocius. És aquesta possibilitat de desacoblar la que ha motivat el moviment de desenvolupament sostenible.
Fins i tot amb una major eficiència dels recursos, els límits finits dels recursos naturals de la Terra requereixen una major separació del creixement econòmic i del creixement físic.
Hi ha algunes evidències que suggereixen que, quan els països superen un llindar de riquesa determinat, es tornen més nets, menys desaprofitats i més eficients, tots els quals esperen que el desenvolupament sostenible sigui possible. Tanmateix, els països rics solen exportar gran part de la seva activitat econòmica que consumeix recursos i que perjudiquen el medi ambient a països més pobres.
La línia de fons
S'ha defensat el creixement econòmic per les seves contribucions al benestar humà i al creixement dels nivells de vida. Tanmateix, és cada cop més evident que el grau depenent del creixement econòmic de l’ús creixent dels recursos naturals de la Terra és insostenible.
És clar que no podem continuar consumint més aigua, cremar més combustible i escampar més i més diòxid de carboni a taxes cada vegada més grans. Si bé teòricament és possible, ens trobem en un moment de la història on separar el creixement econòmic del creixement físic s’ha de convertir en realitat o el creixement econòmic començarà a reduir el benestar humà.
