Des de la perspectiva de la microeconomia, la competència es pot veure influïda per cinc factors bàsics: característiques del producte, nombre de venedors, barreres d’entrada, disponibilitat d’informació i ubicació. Aquests factors condicionen la disponibilitat o l'atractiu dels substituts.
Les característiques del producte descriuen essencialment el nivell de diferenciació. Si el producte d'una empresa és homogeni, és indiscutible del producte venut pels competidors. Aquesta situació implicaria una forta competència. També es pot diferenciar un producte, és a dir, que és únic. En aquest cas, hi podria haver poques alternatives i, per tant, nivells de competència baixos. El nivell de diferenciació és en gran mesura un tema subjectiu i sotmès a l'opinió del consumidor.
El nombre de venedors també afecta la competència. Si hi ha molts venedors d’un producte no diferenciat, es considera que la competència és alta. Si hi ha pocs venedors, la competència és baixa. Si hi ha un únic venedor, el mercat es considera un monopoli.
Les barreres d’entrada poden influir en el nombre de venedors. Les característiques del mercat, com ara requisits d’inversió de capital alts o una regulació intensa, poden evitar que les noves empreses entrin al mercat, cosa que proporciona un nivell de protecció a les empreses existents. Amb una menor competència a causa de barreres d’entrada, les empreses podrien cobrar preus més alts.
La disponibilitat d’informació també és important i gira principalment al voltant del descobriment de preus. Quan els clients poden esbrinar de manera eficaç i precisa els preus entre els seus competidors, les empreses són menys capaces de fixar preus i la competència és més escalfada.
Una estratègia d’ubicació eficaç pot fer cantonar un grup de clients potencials o, d’altra manera, arribar-los amb més eficàcia que la competència. Per exemple, les benzineres solen situar-se en cantonades molt transitades.
És més fàcil entendre aquestes característiques de la competència mitjançant la lentitud de les dues versions més extremes: competència perfecta i monopoli. En perfecta competència, el benefici marginal de cada empresa és igual al cost marginal; no hi ha benefici econòmic. En un monopoli, el benefici marginal és igual als ingressos marginals, que són els ingressos incrementals generats per la venda d’una unitat més del producte.
Es considera que les empreses en perfecta competència són usuàries de preus, és a dir, que no tenen marge per fixar preus, és per això que el benefici marginal és igual al cost marginal. Els mercats perfectament competitius es defineixen per un producte homogeni, molts venedors amb una quota de mercat baixa i absolutament sense barreres d’entrada o sortida. Aquestes empreses no poden diferenciar els seus productes i els seus clients disposen d'informació molt precisa.
Un monopoli implica una empresa única que domina tot el mercat. En aquesta situació, l'empresa marca el preu i la competència inexistent.
La majoria dels mercats estan en algun lloc entre una competència perfecta i un monopoli. Per exemple, el mercat de refrescos, dominat per Coca-Cola i Pepsi, podria considerar-se un oligopoli, on algunes grans empreses dominen la major part del mercat. El mercat del tomàquet podria considerar-se un pas o dos per sobre de la competència perfecta; al cap i a la fi, hi ha qui està disposat a pagar més per tomàquets ecològics o heirloom, mentre que d’altres només es fixen en el preu.
