La diferència de preu és la diferència entre el preu real que paga una empresa per adquirir un article i el seu preu estàndard, multiplicat pel nombre d’unitats adquirides. La fórmula per a la variació de preus és:
Variació de preu = (P − Preu estàndard) × Lloc: P = Preu real = Quantitat real
A partir de l’equació anterior, una variació de preu positiva significa que els costos reals han augmentat respecte al preu estàndard i una variació negativa del preu significa que els costos reals han disminuït respecte al preu estàndard.
En comptabilitat de costos, la diferència de preus entra en joc quan una empresa planifica el seu pressupost anual per a l'any següent. El preu estàndard és el preu que un equip directiu de l'empresa creu que hauria de pagar per un article, que normalment és una entrada per al seu propi producte o servei. Com que el preu estàndard d’un article es determina mesos abans de comprar-lo realment, la variació de preus es produeix si el preu real en el moment de la compra és superior o inferior al preu normal determinat a l’etapa de planificació del pressupost anual de l’empresa.
L’exemple més comú de variació de preus es produeix quan hi ha un canvi en el nombre d’unitats que s’han de comprar. Per exemple, a principis d’any, quan una empresa té previst el 4t trimestre, preveu que necessiti 10.000 unitats d’un article a un preu de 5, 50 dòlars. Com que està comprant 10.000 unitats, rep un descompte del 10%, i el cost per unitat es reduirà a 5 dòlars. Tot i això, quan l'empresa arriba al 4t trimestre, només cal tenir 8.000 unitats d'aquest element. No rep el 10% de descompte que planificava inicialment, cosa que porta el cost per unitat a 5, 50 dòlars i la variació del preu fins a 50 cèntims per unitat.
(Per a lectura relacionada, vegeu "Quins són els diferents tipus de costos en la comptabilitat de costos?")
