El preu del petroli i la inflació sovint es veuen relacionats en una causa-efecte. A mesura que els preus del petroli pugen o baixen, la inflació segueix en la mateixa direcció. La raó per la qual cosa succeeix és que el petroli és una contribució important a l’economia - s’utilitza en activitats crítiques com alimentar el transport i escalfar habitatges - i si els costos d’entrada augmenten, també haurien de ser els costos dels productes finals. Per exemple, si puja el preu del petroli, costarà més fabricar plàstic, i una empresa de plàstics passarà a la seva part una part o la totalitat d’aquest cost al consumidor, cosa que augmenta els preus i, per tant, la inflació.
La relació directa entre el petroli i la inflació es va fer evident als anys 70 quan el cost del petroli va passar d’un preu nominal de 3 dòlars abans de la crisi del petroli de 1973 a uns 40 dòlars durant la crisi del 1979. Això va contribuir a fer que l’índex de preus al consum (IPC), una mesura clau de la inflació, passés més del doble fins a 86, 30 a finals de 1980, a partir de 41, 20 a principis de 1972. Per posar-ho en perspectiva més gran, mentre que anteriorment havia trigat 24 anys (1947) -1971) perquè l'IPC es doblés, durant els anys setanta van trigar uns vuit anys.
Tanmateix, aquesta relació entre el petroli i la inflació va començar a deteriorar-se a partir dels anys vuitanta. Durant la crisi del petroli de la Guerra del Golf de la dècada de 1990, el preu del cru es va duplicar en sis mesos fins als 40 dòlars a partir dels 20 dòlars, però l’IPC es va mantenir relativament estable i va créixer fins a 137, 9 el desembre de 1991 a partir del 134, 6 el gener de 1991. Aquest despreniment de la relació va ser encara més evident durant la El preu del petroli va augmentar de 1999 a 2005, quan el preu nominal mitjà anual del petroli va augmentar a 50, 04 dòlars, passant de 16, 56 dòlars. Durant aquest mateix període, l’IPC va augmentar a 196, 80 el desembre de 2005 des de 164, 30 el gener de 1999. Utilitzant aquestes dades, sembla que la forta correlació entre els preus del petroli i la inflació que es va veure a la dècada de 1970 s’ha reduït significativament.
