El marginalisme descriu tant un mètode econòmic d’anàlisi com una teoria del valor. Segons aquesta teoria, els individus prenen decisions econòmiques "al marge"; és a dir, el valor ve determinat per la quantitat d’utilitat addicional que ofereix una unitat addicional d’un bé o servei. Seria difícil exagerar la importància d’aquest concepte per a la comprensió econòmica contemporània. El desenvolupament de la teoria marginal s'anomena comunament la Revolució Marginalista i es considera la línia divisòria entre l'economia clàssica i la moderna.
La Revolució Marginalista
Adam Smith va ser el pare fundador de la ciència econòmica, però fins i tot es va veure perplejat pel valor econòmic real: Per què de vegades la gent valora els béns no essencials més que els béns essencials? Semblava que existeix una paradoxa en el valor que no es pot explicar racionalment.
L’exemple més conegut d’això és la paradoxa diamant-aigua. Tot i que els diamants no serveixen per a cap propòsit vital i l’aigua és essencial per a la vida humana, els diamants són molt més valuosos que les unitats d’aigua individuals. A la superfície, sembla que l’aigua hauria de valer més.
De forma independent i gairebé simultània, tres economistes van resoldre aquest trencaclosques a la dècada de 1870: Stanley Jevons, Carl Menger i Leon Walras. Van suggerir que els consumidors individuals no trien tota l'aigua del món respecte a tots els diamants del món; òbviament, escollirien aigua si se’ls donés aquesta opció.
Més aviat, els individus trien entre increments d'un bé. Determinen per separat la pena de tenir una unitat addicional d’aigua o una unitat addicional de diamants. Aquestes opcions individuals es fan al marge. Aparentment, l’aigua és molt més fàcil i la majoria de la gent ja té accés a l’aigua suficient per satisfer les seves necessitats. En aquestes condicions, el valor d’aquella unitat addicional d’aigua és relativament baix. No sol ser el cas dels diamants perquè els diamants són rars i costosos de comprar. Per descomptat, un home increïblement assedegat al desert podria valorar aquesta unitat d'aigua extra més que un diamant addicional.
El desenvolupament de la teoria del marginalisme va contribuir a explicar millor la racionalitat humana, l’acció humana, la valoració subjectiva i els preus de mercat eficients. Així, l'anàlisi marginal va obrir les portes per a una nova era en la microeconomia.
