La llei de l’oferta i la demanda, que estableix que la disponibilitat i l’atractiu d’un producte afecten el seu preu, va tenir diversos descobridors. Però el principi, un dels més coneguts en matèria d’economia, es va fer notar al mercat molt abans que s’esmentés en una obra publicada –o fins i tot va donar el seu nom.
John Locke
Al filòsof John Locke se li atribueix una de les primeres descripcions escrites d’aquest principi econòmic en la seva publicació de 1691, Some Considerarations on the Conseqüences of the Beading Interess and the Rising of Money. Locke va abordar el concepte d’oferta i demanda com a part d’una discussió sobre els tipus d’interès a l’Anglaterra del segle XVII. Molts comerciants van voler que el govern rebaixés el límit sobre els tipus d’interès cobrats pels prestadors privats perquè la gent pogués prestar més diners i així comprar més béns. Locke va argumentar que l’economia de lliure mercat hauria d’establir taxes perquè la regulació del govern podria tenir conseqüències involuntàries. Si la indústria de préstecs es deixés sola, els tipus d’interès es regularien ells mateixos, Locke escrivia: "El preu de qualsevol mercaderia puja o baixa, en proporció del nombre de compradors i venedors".
Sir James Steuart
De fet, Locke no va utilitzar el terme "oferta i demanda". La seva primera aparició a la impremta va ser el 1767, amb la consulta de Sir James Steuart sobre els principis de l'economia política. Quan Steuart va escriure el seu tractat sobre economia política, una de les seves principals preocupacions era l'impacte de l'oferta i la demanda sobre els treballadors. Steuart va assenyalar que quan els nivells d’oferta eren superiors a la demanda, els preus es van reduir significativament, i van reduir els beneficis que obtenien els comerciants. Quan els comerciants guanyaven menys diners, no podien permetre’s pagar els treballadors, donant lloc a un alt atur.
Adam Smith
Adam Smith va tractar àmpliament el tema en el seu èpic treball econòmic de 1776, The Wealth of Nations. Smith, sovint conegut com el pare de l'economia, va explicar el concepte d'oferta i demanda com una "mà invisible" que guia naturalment l'economia. Smith va descriure una societat on els flequers i carnissers proporcionen productes que les persones necessiten i volen, proporcionant un subministrament que satisfà la demanda i desenvolupant una economia que beneficiï a tothom.
Alfred Marshall
Després de la publicació de Smith, el 1776, el camp de l'economia es va desenvolupar ràpidament, i els perfeccionaments van passar a la llei de l'oferta i la demanda. El 1890, els Principis d’Economia d’ Alfred Marshall van desenvolupar una corba d’oferta i demanda que encara s’utilitza per demostrar el punt en què el mercat està en equilibri.
Una de les contribucions més importants de Marshall a la microeconomia va ser la introducció del concepte d’elasticitat de preus de la demanda, que examina com afecten els canvis de preu a la demanda. En teoria, la gent compra menys d’un determinat producte si augmenta el preu, però Marshall va assenyalar que a la vida real, aquest comportament no sempre va ser cert. Els preus d'alguns béns poden augmentar sense reduir la demanda, cosa que significa que els seus preus no són elàstics. Els productes inelàstics solen incloure articles com medicaments o aliments que els consumidors consideren crucials per a la vida diària. Marshall va argumentar que l'oferta i la demanda, els costos de producció i l'elasticitat de preus funcionen conjuntament.
