Des que Adam Smith va ampliar les virtuts de la divisió del treball i David Ricardo va explicar l’avantatge comparatiu del comerç amb altres nacions, el món modern s’ha integrat cada cop més econòmicament. El comerç internacional s’ha ampliat i els acords comercials han augmentat en complexitat. Si bé en els darrers cent anys la tendència ha estat cap a una major obertura i un comerç liberalitzat, el camí no sempre ha estat recte. Des de la inauguració de l’Acord General sobre Tarifes i Comerç (GATT), hi ha hagut una doble tendència d’augmentar els acords comercials multilaterals, entre tres o més nacions, així com més arranjaments comercials regionals.
Del mercantilisme a la liberalització comercial multilateral
La doctrina del mercantilisme va dominar les polítiques comercials de les grans potències europees durant la major part del segle XVI fins a la fi del segle XVIII. L’objectiu clau del comerç, segons els mercantilistes, era aconseguir un saldo comercial “favorable”, pel qual el valor de les seves exportacions hauria de superar el valor de les seves importacions.
La política comercial mercantilista va descoratjar els acords comercials entre les nacions. Això és degut a que els governs van ajudar la indústria local mitjançant l’ús de tarifes i quotes a les importacions, així com la prohibició d’exportar eines, equipament de capital, mà d’obra especialitzada o qualsevol cosa que pugui ajudar a nacions estrangeres a competir amb la producció nacional de productes manufacturats.
Un dels millors exemples d’una política comercial mercantilista durant aquest temps va ser la Llei de navegació britànica de 1651. Es prohibia als bucs estrangers participar en el comerç costaner a Anglaterra i totes les importacions d’Europa continental havien de ser portades per naus britàniques o bé vaixells que es van registrar al país on es van produir les mercaderies.
Tota la doctrina del mercantilisme seria objecte d’atac a través dels escrits d’Adam Smith i David Ricardo, tots dos que van subratllar la conveniència de les importacions i van declarar que les exportacions eren només el cost necessari per adquirir-les. Les seves teories van obtenir una influència creixent i van ajudar a encendre una tendència cap al comerç més liberalitzat, una tendència que seria dirigida per Gran Bretanya.
El 1823, es va aprovar la Llei de reciprocitat dels drets, que va ajudar molt els britànics a comerciar i va permetre la supressió recíproca dels drets d'importació en virtut d'acords comercials bilaterals amb altres nacions. El 1846, es van derogar les lleis de blat de moro, que havien imposat restriccions a les importacions de gra, i el 1850, la majoria de polítiques proteccionistes sobre importacions britàniques havien estat abandonades. A més, el Tractat de Cobden-Chevalier entre Gran Bretanya i França va promulgar importants reduccions tarifàries recíproques. També incloïa una clàusula de la nació més afavorida (MFN), una política no discriminatòria que requereix que els països tractessin tots els altres països igualment quan es tractés d’un comerç. Aquest tractat va ajudar a provocar diversos tractats NMF a tota la resta d'Europa, iniciant el creixement de la liberalització multilateral del comerç o del lliure comerç.
La Deterioració del Comerç Multilateral
La tendència cap a un comerç multilateral més liberalitzat aviat començaria a retardar-se a finals del segle XIX amb l’economia mundial caient en una depressió severa el 1873. Durant la dècada fins al 1877, la depressió va servir per augmentar la pressió per a una major protecció domèstica i disminuir qualsevol impuls anterior per accedir. mercats exteriors
Itàlia instituiria un conjunt moderat de tarifes el 1878 amb tarifes més severes a seguir el 1887. El 1879, Alemanya revertiria a polítiques més proteccionistes amb la seva tarifa "ferro i sègol", i França seguiria amb la seva tarifa Méline de 1892. Només Gran Bretanya, de totes les principals potències europees occidentals, va mantenir la seva adhesió a les polítiques de lliure comerç.
Pel que fa als Estats Units, el país mai no va participar en la liberalització comercial que havia estat arrasada a Europa durant la primera meitat del segle XIX. Però durant la darrera meitat del segle, el proteccionisme va augmentar significativament amb l'augment de deures durant la Guerra Civil i després la protecció proteccionista McKinley Tariff Act de 1890.
Totes aquestes mesures proteccionistes, però, eren lleus en comparació amb el període mercantilista anterior i, malgrat l’ambient anti-lliure comerç, incloses diverses guerres comercials aïllades, els fluxos comercials internacionals van continuar creixent. Però, si el comerç internacional continués expandint-se malgrat nombrosos obstacles, la Primera Guerra Mundial resultaria fatal per a la liberalització comercial que havia començat a principis del segle XIX.
L’auge d’ideologies nacionalistes i les condicions econòmiques tan desagradables després de la guerra van servir per desorganitzar el comerç mundial i desmantellar les xarxes comercials que havien caracteritzat el segle anterior. La nova onada de barreres comercials proteccionistes va traslladar la recent constituïda Lliga de les Nacions a organitzar la Primera Conferència Econòmica Mundial el 1927 amb l'objectiu de perfilar un acord comercial multilateral. L'acord no tindria cap efecte, ja que l'aparició de la Gran Depressió va iniciar una nova onada de proteccionisme. La inseguretat econòmica i el nacionalisme extrem del període van crear les condicions per a l’esclat de la Segona Guerra Mundial.
Regionalisme multilateral
Amb els Estats Units i la Gran Bretanya sortint de la Segona Guerra Mundial com a dues grans superpotències econòmiques, els dos països van sentir la necessitat d’enginyar un pla per a un sistema internacional més cooperatiu i obert. El Fons Monetari Internacional (FMI), el Banc Mundial i l'Organització del Comerç Internacional (OIT) van sorgir de l'Acord de 1944 de Bretton Woods. Si bé el FMI i el Banc Mundial juguessin funcions fonamentals en el nou marc internacional, l’ITO no es va materialitzar, i el seu pla de supervisar el desenvolupament d’una ordre comercial multilateral no preferent seria assumit pel GATT, establert el 1947.
Si bé el GATT va ser dissenyat per incentivar la reducció de les tarifes entre els països membres i, per tant, proporcionar una base per a l'expansió del comerç multilateral, el període que va seguir va augmentar les onades d'acords comercials regionals. En menys de cinc anys després de la creació del GATT, Europa començaria un programa d’integració econòmica regional mitjançant la creació de la Comunitat Europea del Carbó i l’Acer el 1951, que acabaria evolucionant cap al que avui coneixem com la Unió Europea (UE).
El regionalisme europeu, que va servir per impulsar nombrosos acords comercials regionals a Àfrica, el Carib, Amèrica Central i del Sud, va contribuir a impulsar l’agenda del GATT, ja que altres països van buscar reduccions tarifàries per competir amb el comerç preferent que va crear la col·laboració europea. Així, doncs, el regionalisme no va créixer necessàriament a costa del multilateralisme, sinó conjuntament. L’empenta cap al regionalisme es va deure a una necessitat creixent que els països sobrepassessin les disposicions del GATT i a un ritme molt més ràpid.
Després de la ruptura de la Unió Soviètica, la UE es va empènyer a formar acords comercials amb algunes nacions d'Europa central i oriental, i a mitjans dels anys 90 va establir alguns acords comercials bilaterals amb països del Pròxim Orient. Els Estats Units també van continuar les seves pròpies negociacions comercials, formant un acord amb Israel el 1985, així com l’acord trilateral de lliure comerç nord-americà (TLCAN) amb Mèxic i Canadà a principis dels anys 90. També es van desencadenar molts altres acords regionals importants a Amèrica del Sud, Àfrica i Àsia.
El 1995, l'Organització Mundial del Comerç (OMC) va tenir èxit al GATT com a supervisor mundial de la liberalització del comerç mundial, arran de la ronda de negociacions comercials de l'Uruguai. Si bé l’atenció del GATT s’havia reservat principalment als béns, l’OMC va anar molt més enllà incloent polítiques sobre serveis, propietat intel·lectual i inversió. L'OMC tenia més de 145 membres a principis del segle XXI, i la Xina es va incorporar el 2001 (Si bé l’OMC pretén estendre les iniciatives comercials multilaterals del GATT, les negociacions comercials recents semblen formar part d’una etapa de “regionalisme multilateralista”. El Partenariat Transatlàntic de Comerç i Inversió (TTIP), el Partenariat Transpacific (TPP) i el Regional La cooperació a Àsia i el Pacífic (RCEP) comprèn una part important del PIB mundial i del comerç mundial, cosa que suggereix que el regionalisme pot evolucionar cap a un marc més multilateral i més ampli.
La línia de fons
La història del comerç internacional pot semblar una lluita entre proteccionisme i lliure comerç, però el context modern permet actualment créixer en conjunt en ambdós tipus de polítiques. De fet, l’elecció entre el lliure comerç i el proteccionisme pot ser una elecció falsa. Les nacions avançades s’estan adonant que el creixement econòmic i l’estabilitat depenen d’una combinació estratègica de polítiques comercials.
