Hi ha diversos tipus de sistemes econòmics diferents utilitzats per les nacions. D’aquests tipus, el socialisme i el capitalisme són els més habituals. Sovint es coneix com a economia de lliure mercat el capitalisme en la seva forma més pura; un tipus comú de socialisme és el comunisme. S'inscriuen en aquests sistemes econòmics elements polítics i socials que influeixen en el grau de puresa de cada sistema. En altres paraules, moltes nacions capitalistes tenen entrellaçats elements del socialisme. Així que, tot i que hi ha diferents graus o nivells de compromís amb els ideals del capitalisme, hi ha diversos trets que són comuns entre tots els capitalistes.
1. Un sistema de dues classes
Històricament, la societat capitalista es caracteritzava per la divisió entre dues classes d’individus: la classe capitalista, que posseeix els mitjans per produir i distribuir béns (els propietaris) i la classe treballadora, que venen la seva feina a la classe capitalista a canvi de sous. L’economia està dirigida per les persones (o empreses) que posseeixen i operen empreses i prenen decisions sobre l’ús dels recursos. Però existeix una "divisió del treball" que permet l'especialització, que normalment es produeix a través de l'educació i la formació, i desglossa encara més el sistema de dues classes en subclases (per exemple, la classe mitjana).
2. Motiu de benefici
Existeixen empreses per obtenir beneficis. El motiu de totes les empreses és fer i vendre béns i serveis només per obtenir beneficis. Les empreses no existeixen únicament per satisfer les necessitats de la gent. Tot i que alguns béns o serveis poden satisfer necessitats, només estaran disponibles si la gent té els recursos per pagar-los.
Comprensió dels trets de l’economia capitalista
3. Intervenció mínima del govern
Les societats capitalistes creuen que els mercats haurien de deixar-se sols per operar sense la intervenció del govern. Tanmateix, només existeix en teoria una societat capitalista totalment lliure de govern. Fins i tot als Estats Units, fill del cartell del capitalisme, el govern regula certes indústries, com la Dodd-Frank Act per a les institucions financeres. Per contra, una societat purament capitalista permetria als mercats fixar preus basats en la demanda i l'oferta amb l'objectiu de guanyar beneficis.
4. Competència
El veritable capitalisme necessita un mercat competitiu. Sense competència, existeixen monopolis i, en comptes de fixar els preus del mercat, el venedor és el fixador de preus, que està en contra de les condicions del capitalisme.
5. Voluntat de canvi
L’última característica del capitalisme és la capacitat d’adaptació i canvi. La tecnologia ha estat un canvi de joc en totes les societats, i la voluntat de permetre el canvi i l'adaptabilitat de les societats per millorar les ineficiències dins de les estructures econòmiques és una veritable característica del capitalisme.
La línia de fons
El capitalisme en la seva forma més pura és una societat en la qual el mercat fixa preus amb l'únic propòsit de beneficis i tota la ineficiència o intervenció que redueixi la obtenció de beneficis serà eliminada pel mercat.
