Ottowa W. Gurley (també conegut com OW) va ser un educador, empresari i propietari de terres negres del segle XX que va néixer a antics africans esclavitzats. El 1889, després de renunciar a un càrrec que ocupà amb l'administració presidencial de Grover Cleveland, OW es va traslladar del seu estat natal d'Arkansas a Perry, Oklahoma, per tal de participar en la presa terrestre d'Oklahoma de 1889. Amb la seva dona Emma, després es va traslladar. a Tulsa per aprofitar les oportunitats econòmiques derivades de l’auge de la població multirracial de la ciutat. Un cop allà, OW va comprar un terreny no urbanitzat de 40 hectàrees, on va construir una botiga de queviures en un camí de terra que corria just al nord de les vies del tren que travessa la ciutat.
Més tard, OW va establir una associació amb el company de negocis negre John Baptist Stradford (aka JB), amb qui va compartir una desconfiança general envers les persones blanques. Els dos homes van optar per anar amb les seves inicials en lloc dels seus noms. Aquesta acció va ser una forma de protesta silenciosa perquè els homes del sud se solien adreçar amb els seus cognoms, mentre que els nois eren cridats amb els seus noms. Malauradament, els homes blancs eren freqüentment tractats amb homes masculins com a forma d'emasculació. En utilitzar les seves inicials, OW i JB van eludir aquesta pràctica.
OW i JB van mantenir puntualment opinions divergents. Per exemple, mentre OW subscrivia les filosofies de l’educador afroamericà Booker T. Washington, JB va afavorir les visions més radicals de l’activista de drets civils WEB Du Bois. Malgrat les seves diferències, la parella va treballar a porta oberta per desenvolupar un districte tot negre a Tulsa. Van subdividir la terra en zones d’habitatge, lots comercials, carrerons i carrers, tots ells disponibles exclusivament per a altres afroamericans que fugien de linxaments i altres horrors racials.
L’origen de Greenwood
Després que OW construís diverses pensions quadrades de dos pisos de maó a prop del seu magatzem d'alimentació, va trucar al carrer on estaven aquestes estructures situat a l'avinguda Greenwood, després de la ciutat de Mississipí, de la qual provenien molts dels seus primers residents. Abans de temps, tota la zona va passar a anomenar-se Greenwood, que aviat es va convertir en el lloc d'una escola, així com una Església Episcopal Metodista Africana. Però el projecte de coronació de OW va ser el Gurley Hotel, la qualitat dels quals rivalitzava amb els hotels blancs més excel·lents de l'estat.
A mesura que centenars d'afroamericans van emigrar a Greenwood per al boom del petroli, OW i JB es van tornar cada cop més rics, OW presumint un valor net de 150.000 dòlars (3, 6 milions de dòlars ajustats per a la inflació). OW va aprofitar aquesta fortuna per llançar una lògia maçònica negra i una agència d’ocupació, mentre es controlaven els esforços per resistir contra la supressió dels votants negres a l’estat.
Pushback dins de la comunitat afroamericana
OW va ser finalment designat com a diputat del xèrif per la ciutat de Tulsa, on va ser responsable de la policia de la població negra de Greenwood. Però a mesura que OW es va tornar cada cop més acollidor amb l'establiment blanc, molts membres de la comunitat negra de Tulsa van començar a ressentir-lo. De fet, al periòdic Black Star, el seu militant editor negre AJ Smitherman es referia pejorativament a OW com "El rei de la petita Àfrica".
No obstant això, els desenvolupadors blancs van començar a emular OW i JB, mitjançant la compra de terrenys situats al nord de les vies del ferrocarril, per després vendre terrenys als membres de la comunitat negra. Cap al 1905, un metge negre i un dentista negre havien llançat pràctiques allà. La creació de més escoles, diverses ferreteries i una església baptista van seguir ben aviat. Durant tot aquest temps, la segregació va anar augmentant, ja que els negres convergien cap a la banda nord de les vies del tren, mentre que els blancs convergien cap al costat sud.
Quan el territori d'Oklahoma va assolir l'estat nacional el 1907, els demòcrates segregadors, dirigits pel supremacista blanc Bill "Alfalfa" Murray, van aprovar lleis que criminalitzaven el matrimoni interracial i prohibien als negres l'obtenció de treballs alts. Aquestes injustícies van afirmar la decisió d’OW i JB d’establir una comunitat centrada en el negre, on homes i dones negres estaven protegits de les hostilitats racials. Si els blancs feien comentaris amenaçadament racistes, els residents negres de Greenwood sovint responien de manera agressiva. Per exemple, el 1909, JB caminava per l’avinguda de Greenwood quan un lliurador blanc va pronunciar un insult racista, incitant a JB a llançar l’home a terra, a cavallar-lo i a colpejar-li la cara fins que fos sagnant. JB va ser acusat penalment de la pallissa, però va ser absolt.
En una ocasió separada, JB va ser expulsat d'un tren a Oklahoma per haver-se assegut al cotxe de primera classe, tot i que va comprar un bitllet de primera classe. Quan se li va demanar que es traslladés al cotxe només de negre, es va negar a complir-se. Posteriorment va presentar una demanda, per intentar desregular els trens de Tulsa, però no va tenir èxit.
A mesura que la segregació es feia més forta, el districte negre de Greenwood va prosperar, principalment perquè els residents tornaven a aportar els seus dòlars de compra a l’economia local, mentre guanyaven els seus ingressos per part dels ocupadors blancs. Això va ser possible perquè la migració de petrolers cap a Tulsa va crear una pujada de la demanda d’ajuda domèstica, cosa que va permetre als residents negres assolir feines de treballs molt remunerades com a criades, xofers, jardiners, consellers, sabates i porters. Aquests treballadors sovint guanyaven prou diners per enviar els seus fills a universitats com Columbia Law School, Oberlin College, Hampton Institute, Tuskegee Institute, Spelman College i Atlanta University, que els posicionaven per assegurar feines de color blanc després de la graduació.
La prosperitat de Greenwood va esdevenir llegendària a Amèrica negra, amb el Booker T. Washington que ho va anomenar "Black Wall Street".
