Els béns públics es defineixen per dues característiques. La primera no és la exclusió, cosa que significa que fins i tot aquells que no paguen les mercaderies poden utilitzar-los. L’altra és la no rivalitat, cosa que significa que l’ús d’un bé d’una persona no redueix la seva disponibilitat als altres. La majoria dels béns públics són subministrats per governs (municipals, estatals o federals) i finançats amb dòlars fiscals. Entre els exemples habituals de béns públics es troben els serveis de defensa nacional, policia i bombers i els llums de carrer. Les persones que consideren que alguns o tots els béns públics haurien de ser privatitzats ho fan basant-se en diversos arguments, entre ells el desig d’eliminar el problema del ciclista lliure i la introducció de competència per reduir el preu i augmentar l’eficiència.
No exclosa
El fet que els béns públics no siguin excloents és el que genera el problema del motor lliure. Les persones poden utilitzar aquests béns o serveis sense pagar-los. Per exemple, els ciutadans i residents dels Estats Units que no paguen impostos encara es beneficien de protecció militar i defensa nacional. Com que molts dels costos de subministrament de béns públics són costos fixos, els genets gratuïts tenen com a resultat una part més gran de la càrrega de pagar per sobre de tots els altres. Un corol·lari a aquest tema és el problema del genet forçat. Mitjançant la fiscalitat, moltes persones es veuen obligades a ajudar a pagar els béns públics que no utilitzen, com les contribucions dels adults sense fills a les escoles primàries i secundàries públiques. Quan els pilots gratuïts superen els que paguen, aquests han de suportar una part raonablement elevada del cost.
La privatització de béns públics eliminaria el problema del motorista gratuït i, per extensió, el problema del motorista forçat, ja que sota propietat privada, els proveïdors de béns poden cobrar els clients directament i excloure aquells que no paguen. Per exemple, un cos de bombers que pertany a la propietat privada podria cobrar als propietaris d’habitatges a la seva zona de servei per a la protecció contra incendis. Utilitzant aquest model, els propietaris poden cobrar a tots els que estiguin disposats a pagar pel servei de protecció contra incendis a un preu just sense haver d’exigir massa diners d’un conjunt de pagadors que permeti donar servei a tots els que no paguen.
Competència enfront del sector públic
Si bé la competència obliga les empreses del sector privat a mantenir els preus baixos, el sector públic no presenta restriccions. Quan el govern té problemes per obtenir diners per proporcionar un bé o servei determinat, simplement pot imprimir més diners o augmentar impostos. Com que les empreses privades no tenen aquest luxe, l’únic recurs quan es redueixen els beneficis és millorar l’eficiència i proporcionar un millor servei. El sector públic és conegut per tenir despeses massives, procediments complexos i excessius costos administratius. Una empresa del sector privat, per la seva banda, es veu arrossegada per la competència si no aconsegueix superar la burocràcia i mantenir els costos administratius el més baix possible. La privatització de béns públics, de manera que argumenta, assegura que es lliuren al consumidor de la manera més eficaç possible i al preu més baix que suportarà el mercat.
