El comerç de carboni es va produir en resposta al protocol de Kyoto. Signat a Kyoto, Japó, per uns 180 països el desembre de 1997, el Protocol de Kyoto va demanar que 38 països industrialitzats reduïssin les seves emissions de gasos d’efecte hivernacle entre els anys 2008 i 2012 fins a un nivell del 5, 2% inferior a les del 1990.
El carboni és un element emmagatzemat en combustibles fòssils com el carbó i el petroli. Quan es cremen aquests combustibles, s’allibera diòxid de carboni i actua com a gas d’hivernacle.
La idea darrere del comerç de carboni és força similar a la negociació de valors o mercaderies en un mercat. El carboni té un valor econòmic, permetent que les persones, empreses o nacions el puguin comerciar. Si una nació compra carboni, està comprant els drets per cremar-lo i una nació venedora de carboni renuncia als seus drets per cremar-lo. El valor del carboni es basa en la capacitat del país per emmagatzemar-lo o per evitar que s’alliberi a l’atmosfera (com més millor estigueu a l’emmagatzematge, més podreu cobrar per ell).
El mercat comercial de carboni facilita la compra i venda dels drets per emetre gasos d'efecte hivernacle. Les nacions industrialitzades, per les quals la reducció d'emissions és una tasca desagradable, compra els drets d'emissió d'una altra nació les indústries de la qual no produeixen tants gasos. El mercat del carboni és possible perquè l’objectiu del Protocol de Kyoto era reduir les emissions com a col·lectiu.
D'una banda, el comerç de carboni sembla una situació guanyadora: les emissions de gasos amb efecte d'hivernacle poden reduir-se, mentre que alguns països obtenen beneficis econòmics. D'altra banda, els crítics de la idea senten que alguns països exploten el sistema comercial i les conseqüències són negatives. Si bé el comerç de carboni pot tenir els seus mèrits, el debat sobre aquest tipus de mercat és inevitable, ja que implica trobar un compromís entre beneficis, igualtat i preocupacions ecològiques. (Per a informació relacionada, vegeu: El comerç de carboni: acció o distracció? )
