Un passiu d’impost diferit és el resultat de diferències en la manera en què una empresa fa la seva comptabilitat financera a efectes d’informació segons els principis de comptabilitat generalment acceptats (GAAP) enfront de la comptabilitat fiscal. L’obligació d’impost diferit representa una obligació de pagar impostos en el futur. L’obligació s’origina quan una empresa retarda un esdeveniment que provocaria que també reconegués despeses tributàries en el període actual.
Essencialment, una obligació d’impost diferit és una despesa tributària que una empresa d’una altra manera hauria de reconèixer, però que s’ha ajornat a un període posterior a causa d’un allotjament al codi tributari. És important tenir en compte que l’existència d’un passiu d’impost diferit no indica una empresa que no hagi pagat la seva factura tributària. Simplement, reconeix les diferències comptables entre el moment en què es va reconèixer l’impost en els estats financers de l’empresa respecte de l’efectiu de l’impost a través del codi tributari.
Per què una empresa comptabilitzaria esdeveniments imposables, com ara el reconeixement d’ingressos, d’una altra manera quan s’informava als accionistes versus les autoritats tributàries? Diverses motivacions subjacents a les presentacions alternatives precipiten aquesta conducta. Una empresa vol situar-se en la millor llum per als accionistes. Al mateix temps, és avantatjós per a una empresa retratar una posició silenciada a les autoritats tributàries perquè menys ingressos significa menys impostos. Per tant, és de l’interès de l’empresa aprofitar les diferències del codi tributari en relació amb la forma en què s’informa als accionistes.
Una de les causes més freqüents de passius d’impost diferit prové de diversos calendaris d’amortització d’actius. Per exemple, suposem que una empresa utilitza un mètode d’amortització accelerada per amortitzar determinats actius per raons fiscals; més depreciació redueix els ingressos, que redueixen posteriorment els impostos. Ara, suposem també que l’empresa utilitza una depreciació directa en informar als accionistes. Com que l'amortització accelerada es carrega de forma anticipada i la línia recta es distribueix de manera uniforme, la depreciació en línia es tradueix en ingressos i majors impostos quan es reporten als accionistes. La companyia ha de tenir en compte la diferència de despeses fiscals segons els dos mètodes d’informació. Ho fa creant una obligació d’impost diferit al seu balanç per a la diferència.
