Al novembre de 2012, quan va publicar els seus resultats del quart trimestre, el gegant informàtic Hewlett-Packard va anunciar que tindria una càrrega de 8.800 milions de dòlars per anotar una adquisició incompleta de la PLC Autonomy Corporation, basada en el Regne Unit. La cancel·lació, que es va descriure com un càrrec no en efectiu per deteriorament de la compra de l'autonomia, va incloure fons de comerç i actius intangibles.
Què és la bona voluntat?
El bon comerç es produeix amb freqüència quan una empresa en compra una altra; es defineix com l’import pagat per l’empresa sobre el valor comptable. El fons de comerç és un actiu intangible, a diferència dels actius tangibles, com ara edificis, equips informàtics i d'oficines i béns físics relacionats, incloent inventaris i formes de capital relacionades. És a dir, el fons de comerç representa un import d'adquisició per sobre del que es considera que es valora el patrimoni net de l'empresa adquirit al balanç. (Per a més informació, vegeu "Es considera la bona voluntat una forma de capital patrimonial?")
Quan la Bona Voluntat va malament
En el cas de l’adquisició d’autonomia d’HP, atès el càrrec anunciat al novembre, és clar que la major part del preu d’adquisició original d’11 mil milions de dòlars era superior al valor comptable o al valor d’actiu net d’Autonomia, una companyia de programari de ràpid creixement. Segons un estudi de Bloomberg, Autonomia va catalogar actius totals de 3.500 milions de dòlars just abans de la seva adquisició. En el moment de l'adquisició, HP va suposar inicialment 6.6 mil milions de dòlars per als fons de comerç i 4.600 milions de dòlars cap a altres intangibles. Posteriorment, es va canviar a 6.900 milions de dòlars i 4.300 milions de dòlars, respectivament.
L’error d’HP, a més de preguntes sobre les quantitats que inicialment va decidir anotar el fons de comerç i posteriorment reservat, demostra que el concepte de bona voluntat és incert i està obert a la interpretació. Per determinar quantitats de fons comercials, les empreses solen confiar en els seus propis comptables, però també recorreran a assessors de valoració per ajudar a estimar.
En realitat, altres actius tangibles, inclòs el valor depreciat de la terra i dels equipaments, també estan subjectes a estimacions i altres interpretacions, però aquests altres valors, com a mínim, es poden relacionar amb un bé físic o bé. En canvi, la bona voluntat és més difícil posar-hi un valor ferm. Un article del 2009 de The Economist el descrivia com "un actiu intangible que representa el valor addicional atribuït a una empresa en virtut de la seva marca i reputació".
Des de l’òptica d’HP, no hi ha dubtes que tingui grans esperances d’autonomia, que es basava en els seus nivells de beneficis reportats i l’esperança que el seu ràpid creixement continués ben endavant.
Com es redueix la bona voluntat
Un cop feta l’adquisició i sempre que es tractés d’una compra correcta, el fons de comerç queda indefinit al balanç de l’empresa adquirent. Abans del 2002, el fons de comerç es va amortitzar durant 40 anys, de manera que es va deprendre un equipament durant un període, segons les estimacions de la seva vida útil. Però, des d’aleshores, les normes s’han tornat més estrictes: el fons de comerç es pot amortitzar de forma directa en un període que no superi els deu anys. Si en algun moment, el valor disminueix, tal com va passar de forma ràpida amb una bona voluntat relacionada amb l’autonomia, caldrà un càrrec per deteriorament.
HP, i altres empreses que acaben anotant quantitats importants de fons de comerç, es mostren ràpidament que un càrrec per deteriorament de fons de comerç és sense efectiu i, per tant, no afecta els fluxos de caixa. Això no obstant, representa un enorme error passat que va drenar les arques corporatives. Pel que fa a HP, que va finançar la compra d’Autonomia a través de reserves d’efectiu, va acabar destruint milers de milions en el valor dels accionistes, ja que l’empresa val només una fracció del seu valor estimat anteriorment.
La línia de fons
Els càrrecs per deteriorament del fons de comerç no perjudiquen els fluxos de caixa de l'exercici corrent, però demostren errors comesos en el passat pels equips directius. En el cas d’HP, la decisió d’adquirir Autonomia sense la suficient diligència deguda i la punxa dels pneumàtics va representar un dels molts casos en què es va produir un greu lapsus de judici.
Per a altres empreses, els càrrecs per deteriorament del valor voluntari generalment són menys significatius, però encara requereixen que els analistes investiguin exactament el que va passar malament i si es pot repetir l'error en el futur en detriment dels accionistes existents.
