Com que els economistes keynesians creuen que el factor principal que impulsa l’activitat econòmica i les fluctuacions a curt termini és la demanda de béns i serveis, la teoria de vegades s’anomena economia de la demanda. Aquesta perspectiva està en desacord amb la teoria econòmica clàssica, o l’economia de l’oferta, que afirma que la producció de béns o serveis, o el subministrament, té una importància primordial en el creixement econòmic.
L'economista John Maynard Keynes va desenvolupar en gran part les seves teories econòmiques com a resposta a la Gran Depressió dels anys trenta. Abans de la Gran Depressió, l’economia clàssica era la teoria dominant, amb la creença que mitjançant les forces del mercat de l’oferta i la demanda, l’equilibri econòmic es restabliria de manera natural amb el pas del temps. Tot i això, la Gran Depressió i la seva desocupació de llarga durada i generalitzada van desafiar les teories econòmiques clàssiques, que no podrien explicar per què els mecanismes del lliure mercat no restablien l’equilibri amb l’economia.
La demanda insuficient provoca desocupació
Keynes va sostenir que l'atur és el resultat d'una demanda inadequada de béns. Durant la Gran Depressió, les fàbriques es van quedar parades i els treballadors estaven a l’atur perquè no hi havia prou demanda d’aquells productes. Al seu torn, les fàbriques tenien una demanda de treballadors insuficient. Per aquesta manca de demanda agregada, l’atur va persistir i, contràriament a les teories clàssiques de l’economia, el mercat no va poder autocorreir-se i restablir l’equilibri.
Una de les característiques fonamentals de l'economia keynesiana o de la demanda és l'èmfasi en la demanda agregada. La demanda agregada es compon de quatre elements: consum de béns i serveis; inversions per part de la indústria en béns d'equip; despeses governamentals en béns i serveis públics; i les exportacions netes. Segons el model de la demanda, Keynes va defensar la intervenció del govern per ajudar a superar la baixa demanda agregada a curt termini, com per exemple durant una recessió o depressió, per reduir l’atur i estimular el creixement.
Com el Govern pot generar demanda
Si els altres components de la demanda agregada són estàtics, la despesa del govern pot mitigar aquests problemes. Si les persones són menys capaces o disposades a consumir, i les empreses estan menys disposades a invertir en construir més fàbriques, el govern pot intervenir en generar demanda de béns i serveis. Pot assolir aquest objectiu mitjançant el control del subministrament de diners mitjançant la modificació dels tipus d’interès o la venda o la compra d’obligacions emeses pel govern.
L’economia keynesiana recolza les despeses públiques importants durant una recessió nacional per fomentar l’activitat econòmica. Posar més diners a les butxaques de les classes mitjanes i baixes té un benefici més gran per a l’economia que estalviar o emmagatzemar diners al compte d’una persona rica. L’augment del flux de diners cap a classes baixes i mitjanes augmenta la velocitat de diners o la freqüència amb què s’utilitzen 1 dòlars per comprar béns i serveis produïts al país. L’augment de la velocitat de diners significa que més persones consumeixen béns i serveis i, per tant, contribueixen a un augment de la demanda agregada.
