Els drets de propietat privada són centrals per a una economia capitalista, la seva execució i les seves defenses legals. El capitalisme es basa en el lliure intercanvi de béns i serveis entre diferents parts i ningú no pot comerciar amb raó les propietats que no posseeixen. Per la seva banda, els drets de propietat proporcionen un marc legal per perseguir les agressions contra mitjans no voluntaris per adquirir recursos; no hi ha necessitat de comerç capitalista en una societat on les persones simplement puguin prendre d’altres el que volen per la força o l’amenaça de la força.
Propietat privada, propietat i habitatge
Les nocions contemporànies de propietat privada provenen de la teoria del lloc de casa del filòsof del segle XVIII. En aquesta teoria, els éssers humans guanyen la propietat d’un recurs natural mitjançant un acte de cultiu o apropiació original. Locke va utilitzar l'expressió "barreja de mà d'obra". Per exemple, si un home va descobrir una illa desconeguda i va començar a buidar la terra i a construir-hi un refugi, es considera el propietari legítim d’aquella terra. Com que la majoria de recursos ja s’han reclamat en algun moment de la història, l’adquisició moderna de la propietat es produeix mitjançant el comerç voluntari, l’herència, els regals o com a garantia d’un préstec o d’una aposta de jocs.
La propietat privada promou l'eficiència econòmica
La majoria dels teòrics polítics i gairebé tots els economistes defensen que el capitalisme és el sistema d'intercanvi més eficient i productiu. La propietat privada afavoreix l'eficiència donant al propietari dels recursos un incentiu per maximitzar el seu valor. Com més valuós sigui un recurs, més potència comercial proporciona al propietari del recurs. Això es deu al fet que, en un sistema capitalista, algú que posseeixi una propietat té dret a qualsevol valor associat a la propietat.
Quan la propietat no és propietat privada, sinó que la comparteix el públic, es produeix un fracàs del mercat conegut com la Tragèdia dels Comuns. El fruit de qualsevol treball realitzat amb un bé públic no pertany al treballador, sinó que es difon entre moltes persones. Hi ha una desconnexió entre mà d’obra i valor, creant un desincentiu per augmentar el valor o la producció. La gent s’incentiva a esperar que algú faci la feina i després s’aprofiti per obtenir els beneficis sense moltes despeses personals.
Els propietaris de propietat privada tenen dret a transferir la propietat quan ho creguin. Això conrea naturalment el comerç entre els que tenen diferents recursos i necessitats diferents. Com que la majoria de la gent vol maximitzar el valor del seu comerç, s’accepten ofertes competitives per rebre el valor de canvi més alt. Els propietaris d'un tipus similar de recursos competeixen entre ells per obtenir valor de canvi. Aquest sistema de competència crea oferta i demanda.
Penseu en aquest exemple simplista. Algú té una cabra i prefereix tenir gallines. Decideix vendre la seva cabra per comprar aviram. Tots els venedors de pollastres competeixen pels seus diners, cosa que fa baixar els preus. Igualment, ha de competir amb la resta de venedors de cabres quan comercialitza la seva cabra.
Propietat privada i dret
El motiu pel qual els humans estan disposats a competir entre ells en el comerç voluntari és perquè existeixen lleis que protegeixen la propietat privada. Perquè una persona rebi béns que creu que és valuosa, ha de proporcionar un servei que algú creu que és valuós. Tothom guanya, en sentit ex ante.
