La majoria de les accions es cotitzen en intercanvis físics o virtuals. La Borsa de Nova York (NYSE), per exemple, és un intercanvi físic on algunes operacions es col·loquen manualment en un pis de negociació (una altra activitat comercial es realitza electrònicament). La NASDAQ, en canvi, és un intercanvi totalment electrònic on tota activitat comercial es realitza a través d’una àmplia xarxa d’informàtica, que coincideix amb inversors d’arreu del món entre ells a cop d’ull.
Els inversors i comerciants envien ordres de compra i venda d’accions, ja sigui a través d’un corredor o mitjançant una interfície d’entrada de comandes en línia (com una plataforma de negociació com E * Trade).
Un comprador fa ofertes per comprar accions a un preu determinat (o al millor preu disponible) i un venedor demana vendre les accions a un preu especificat (o al millor preu disponible). Quan coincideixin una oferta i una sol·licitud, es produeix una transacció i s’emplenaran les dues comandes. En un mercat molt líquid, les comandes s’ompliran gairebé de manera instantània. Tanmateix, en un mercat poc cotitzat, és possible que la comanda no s’ompli de forma ràpida ni en absolut.
Intercanvi físic
En un intercanvi físic, com el NYSE, s’envien comandes a un agent intermediari que, al seu torn, porta la comanda a un especialista d’aquest estoc en concret. L’especialista facilita la negociació d’un estoc determinat i manté un mercat just i ordenat. Si cal, l’especialista utilitzarà el seu propi inventari per satisfer les exigències de les comandes de comerç.
Intercanvi electrònic
En un intercanvi electrònic, com el NASDAQ, compradors i venedors es corresponen electrònicament. Els fabricants del mercat (similars en funció dels especialistes en els intercanvis físics) ofereixen ofertes i pregunten preus, faciliten la negociació amb una certa seguretat, coincideixen amb les comandes de compra i venda i utilitzen el seu propi inventari d’accions, si és necessari.
