Les lletres o números utilitzats per expressar una qualificació de crèdit o una puntuació de crèdit expressen la solvència de la individualitat, empresa o govern que s’avalua. Les qualificacions de crèdit normalment s’expressen amb lletres com "AAA" o "BB". Les puntuacions de crèdit, que normalment s'assignen a particulars, s'expressen en nombres que van des de 850 a 300.
Les agències de qualificació creditícia assignen qualificacions que expressen si una entitat pot ser capaç de complir amb les seves obligacions de deute. Hi ha tres agències que creen la majoria de les qualificacions creditícies mundials: Fitch Ratings, Moody's Investors Service i Standard & Poor's.
Des de principis del segle XX, aquestes tres agències de qualificació de crèdit han estat produint anàlisis i valoracions d’inversions, però Fitch va ser la primera a utilitzar el sistema de qualificació de lletres. Ara, les tres agències valoren les entitats amb les següents valoracions de lletres: AAA, AA, A, BBB, BB, B, CCC, CC, C i D.
A les lletres AA a C s'afegeixen minusvàlids i minúscules per distingir encara més les classificacions i sovint també s'acompanyen de valoracions. Simbolitzades per "NEG", "POS", "STA", "RUR" i "SD", aquestes sigles representen una classificació negativa, positiva, estable, amb una qualificació sota revisió i per defecte selectiu, respectivament.
Aquestes valoracions són utilitzades per inversors individuals i institucionals, que intenten decidir si volen comprar valors o inversions avalades per qualsevol país. Només les classificacions de crèdit del triple A es consideren de primer nivell. Les valoracions de BB o inferiors es consideren com a "brossa", mentre que les valoracions entre aquestes dues categories estan bé, però estan sota observació de les agències de qualificació creditícia.
Les puntuacions de crèdit al consumidor s’expressen en números més que en lletres i, tot i que les puntuacions són generades per cadascuna de les tres principals agències informatives de crèdit (Experian, Transunion i Equifax), la puntuació de crèdit al consum més utilitzada és la creada per Fair Isaac Corporation (FICO).
Les puntuacions FICO oscil·len entre 300 i 850. Les puntuacions FICO per sobre de 760 es consideren excel·lents. Les puntuacions de crèdit oscil·len entre 725 i 759 són molt bones o per sobre de la mitjana, mentre que les puntuacions oscil·len entre 660 i 724 són bones. Les puntuacions entre 560 i 659 es consideren per sota o no bones, mentre que les inferiors a 560 es consideren arriscades o males. Quan la puntuació de crèdit d'un prestatari expressa que és arriscat, vol dir que té més probabilitats de morir del préstec que un prestatari amb una puntuació de crèdit excel·lent.
El fet de tenir una puntuació de crèdit baixa o una puntuació que es consideri de risc no significa necessàriament que un prestador es negui a prestar-li. Tanmateix, el prestador coneixerà el risc financer potencial i pot compensar-se cobrant interessos més elevats, tenint terminis més breus o requerint un remissor.
