Pocs fabricants d’armes tenen el tipus d’història que té Colt. La companyia amb seu a Connecticut és pionera en la indústria d'armes. El seu divers assortiment d'armes de foc i armes de foc ha alimentat les conquestes nord-americanes a Occident i a l'estranger. També van ser les armes preferides per a les agències locals d’aplicació de la llei i els amants de les armes durant molts anys.
És per això que va fer notícia quan l’icònic fabricant d’armes va presentar una fallida el juny de 2015. En la seva presentació de fallides, la companyia va dir que no va poder pagar els centenars de milions que li devia a desenes de creditors. Colt va perdre un pagament de 10, 9 milions de dòlars als titulars d’obligacions grans només un mes abans. La companyia va sol·licitar la protecció contra la fallida per complir totes les seves obligacions amb els clients, venedors, proveïdors i empleats mentre reestructurava el seu balanç.
Aleshores, què va passar malament en una empresa icònica que feia servir els canons per "guanyar Occident"? La resposta a aquesta pregunta és complicada i inclou una combinació de mala gestió, cartera de productes i enginyeria financera imprudent.
El negoci de Colt a través dels anys
Colt no és aliè als processos de fallida. De fet, la primera fallida de la companyia va ser el 1842, només sis anys després de la seva creació. Posteriorment, el fundador homònim de l’empresa Samuel Colt va tornar al tauler de disseny i va dissenyar una gamma de nous productes, inclòs l’icònic Colt.45, per a l’empresa. Els nous productes van impulsar l'expansió nord-americana i, en un moment donat, Colt va ser un dels deu empresaris més rics dels Estats Units.
Les guerres regulars i les crisis polítiques van contribuir als beneficis de la companyia. Per exemple, les vendes de la companyia van augmentar durant la guerra del Vietnam als anys seixanta. Quan la guerra s’acabava, la indústria de les armes de foc va tallar els homes desencantats amb por de la caiguda econòmica d’Amèrica com a nous clients. Les aventures militars dels Estats Units al Pròxim Orient durant els primers anys del decenni de 1990 i la darrera dècada van suposar infusions rendibles similars a la línia de fons de la companyia.
En el període comprès entre les dues guerres, però, les fortunes de Colt es van caure mentre van caducar les patents de disseny de les seves armes de foc. Els productes de la companyia, que van establir l'estàndard per a la resta de la indústria, es van convertir també en una inundació de competidors amb descompte al mercat als anys vuitanta.
Perdre la quota de mercat
La companyia també va perdre els principals mercats rendibles. Per començar, les agències policials van intercanviar les armes de Colt per les armes de Glock. El fabricant d’armes austríac va començar fent armes de foc més barates i més lleugeres que els productes de Colt. A més, van contenir més municions. Glock no va ser l'únic: Smith & Wesson Holding Corp. (actualment conegut com a American Outdoor Brands Corp.) també van introduir canons similars. Les dues empreses van aprofitar els avantatges d'aquest innovador enfocament durant la guerra dels Estats Units contra la cocaïna a la dècada de 1980, quan els agents de policia van confiar més en les seves armes en la lluita amb criminals armats.
Simultàniament, la companyia va perdre contractes de defensa vitals davant jugadors estrangers. Per exemple, l’icònic M1911 de la companyia va regnar com a arma principal principal de l’exèrcit nord-americà durant 90 anys abans de ser substituït el 1985 per Beretta M9, fabricat pel fabricant d’armes italià. De la mateixa manera, el 1988, l'exèrcit va substituir Colt per FN Manufacturing, una filial del FN Herstal amb seu a Bèlgica, com a principal proveïdor de fusells M16. Aquestes van ser originalment dissenyades per Colt i utilitzades àmpliament durant la guerra del Vietnam.
Com a conseqüència de la pèrdua de quota de mercat, Colt va presentar una fallida el 1992. Els experts de la indústria van citar un deute excessiu, una reducció de la demanda civil i la pèrdua de contractes governamentals com a principals motius dels problemes de la companyia. El govern va agreujar aquests problemes. L'administració de Clinton va estrènyer els cargols de la indústria d'armes de foc i municions personals mitjançant la introducció de mesures estrictes de control de pistoles. Es va procedir a una onada de litigis i litigis, que van provocar un augment de la despesa dels lobbistes de pistola a Washington
El financer iraquià nord-americà Donald Zilkha, que va comprar Colt el 1994, va intentar allunyar l'empresa dels consumidors cap als contractes militars i nous mercats. Colt estava intentant "ser un animal diferent", va dir en una entrevista a The New York Times en aquell moment.
Tot i això, el trasllat de la companyia als nous clients dels tribunals va acabar en desastre.
Armes intel·ligents demostrades no tan intel·ligents
La introducció de la tecnologia d'armes intel·ligents, destinada a fer les armes més segures, va apartar la base de clients de Colt de la base de clients dels defensors de les armes que van malinterpretar la mudança com una que va proporcionar municions per als defensors del control de pistola. Aquests desenvolupaments es van produir malgrat les tendències del mercat que eren favorables a la indústria. Així, tot i que el nombre de propietaris d’armes ha disminuït en els darrers anys, el nombre de canons per persona ha augmentat.
Però Colt ha lluitat per superar els seus errors. La companyia intenta reactivar el seu negoci en el mercat de consum com a part de la seva estratègia de reorganització, però no s'ha compensat amb prou pèrdues en el mercat de contractes governamentals.
L’enginyeria financera va passar malament
No obstant això, els problemes de productes de l'empresa són només una part de l'equació. La reorganització de les prioritats empresarials i executives al llarg dels anys va complicar encara més la posició financera ja precària de Colt. La signatura de capital privat Sciens Capital Management va prendre el control del fabricant d’armes el 2005 després que Zilkha perdés l’interès pel negoci. La transferència va suposar un deute de 300 milions de dòlars per a l’empresa.
La majoria de les empreses de capital privat intenten treure els màxims beneficis possibles de les seves inversions. Els escàndols no eren diferents. Immediatament després de la transferència, la firma va crear un braç separat per a les operacions de defensa de Colt i va deixar que la seva divisió de consumidors esvaís. Tot i que la companyia va perdre diners durant els propers dos anys, la firma va atorgar bonificacions generoses i la seva remuneració per als seus oficials.
Segons una estimació, almenys 131 milions de dòlars del total del deute incorregut per Colt durant la seva recapitalització el 2004 es va utilitzar per "fer distribucions a Sciens el 2007". Sciens també va intentar fer pública la companyia el 2005, però va haver d'abandonar els plans després que els inversors no quedessin convençuts sobre la capacitat del fabricant d'armes per obtenir beneficis. Poc després, Colt es va dedicar a un préstec. La companyia va agafar en préstec un import addicional de 250 milions de dòlars més al mercat de bons el 2009 abans de presentar la seva fallida més recent.
La línia de fons
Quan Colt va sortir oficialment de la fallida el 13 de gener de 2016, la companyia va afirmar que havia reduït la càrrega del seu deute en 200 milions de dòlars i que tenia més diners en efectiu per mantenir les operacions. Tot i això, el negoci continua lluitant per recuperar la quota de mercat del negoci d'armes de foc comercial, així com demostrar la seva estabilitat i fortalesa financeres avançant.
