S’entén de manera imperfecta la naturalesa i les causes exactes dels cops de subministrament. L’explicació més habitual és que un esdeveniment inesperat provoca un canvi dramàtic en la sortida futura. Segons la teoria econòmica contemporània, un xoc d’oferta crea un canvi material en la corba d’oferta global i obliga els preus a avançar cap a un nou nivell d’equilibri.
L’impacte d’un xoc de subministrament és únic per a cada esdeveniment específic, tot i que els consumidors són normalment els més afectats. No tots els xocs de subministrament són negatius; els xocs que provoquen un auge de l’oferta fan que els preus baixin i augmentin el nivell de vida general. Una nova tècnica de fabricació es pot crear un xoc positiu de subministrament, com quan Henry Ford va introduir la línia de muntatge a la fabricació de vehicles. També poden resultar d’un avenç tecnològic o del descobriment de noves aportacions de recursos.
Un dels xocs positius de l’oferta que pot tenir conseqüències negatives per a la producció és la inflació monetària. Un gran augment de l'oferta de diners crea beneficis reals immediats i immediats per a les persones o institucions que primer reben la liquiditat addicional; els preus no han tingut temps d’ajustar-se a curt termini. Tanmateix, el seu benefici és a costa de la resta de membres de l'economia, els diners dels quals perden poder adquisitiu alhora que hi ha menys béns a la seva disposició. A mesura que avança el temps, la producció es va fent menys eficient. Els generadors de riquesa reals es queden amb menys recursos a la seva disposició dels que no haurien tingut. La demanda real baixa, provocant un estancament econòmic.
Els xocs negatius de l’oferta tenen moltes causes potencials. Qualsevol augment de les despeses d’entrada pot fer que la corba de l’oferta agregada es desplaci cap a l’esquerra, que sol augmentar els preus i reduir la producció. Un desastre natural, com un huracà o un terratrèmol, pot crear temporalment xocs negatius de subministrament. L’augment d’impostos o salaris laborals pot obligar a la producció a disminuir també, ja que els marges de benefici disminueixen i els productors menys eficients es veuen obligats a abandonar els negocis. La guerra, òbviament, pot provocar xocs de subministrament. El subministrament de la majoria de béns de consum va disminuir dràsticament durant la Segona Guerra Mundial, ja que molts recursos van estar lligats a l’esforç bèl·lic i es van destruir moltes més fàbriques, llocs de subministrament i vies de transport.
Xoc de subministraments i estabilització dels anys setanta
El xoc de subministrament més famós de la història moderna nord-americana es va produir als mercats del petroli durant els anys 70, quan el país va experimentar un període de forta tempesta. L’Organització dels Països Exportadors de Petroli Àrab (OAPEC) va fer un embargament del petroli a diverses nacions occidentals, inclosos els Estats Units. El subministrament nominal de petroli no va canviar en realitat; els processos de producció no es van veure afectats, però el subministrament efectiu de petroli als Estats Units va caure significativament i els preus van augmentar.
En resposta a l'augment de preus, el govern federal va controlar els preus dels productes de cru i gas. Aquest esforç es va produir enrere, cosa que va fer que els proveïdors restants no tinguessin rendibilitat per produir oli. La Reserva Federal va intentar estimular l'economia mitjançant un alleujament monetari, però la producció real no va poder augmentar mentre es mantinguessin les restriccions del govern.
Aquí, es van produir diversos xocs negatius de l’oferta en un període curt de temps: reducció de l’oferta per un embargament, reducció de l’incentiu per produir a partir dels controls de preus i reducció de la demanda de béns resultant d’un xoc positiu en l’oferta de diners.
