L’índex de desenvolupament humà (IDH) assigna valors numèrics a diferents països com a mesura de la prosperitat humana. Aquests valors es deriven mitjançant mesures de salut, educació, nivell de vida i esperança de vida. Es diu que els països amb puntuacions més altes en l'índex estan millor desenvolupats que els que tenen una puntuació més baixa. El sistema està dissenyat per ser utilitzat per ajudar a determinar estratègies per millorar les condicions de vida de les persones de tot el món. Tot i això, alguns crítics defensen que aquestes mesures siguin defectuoses i no creïn una imatge precisa de prosperitat.
La HDI assigna pes a determinats factors més habituals a les economies desenvolupades, però pot no indicar un nivell més elevat d’èxit ni de felicitat humana. Alguns crítics posen en dubte la inclusió de l'educació en el càlcul. Els nivells alts d’educació, si bé són valuosos per a molts exercicis, poden no ser necessàriament un clar indicador de prosperitat. Els països amb un producte interior brut (PIB) elevat per càpita i una llarga vida útil no necessàriament assolirien índexs alts d’Índex d’IDH si la taxa d’alfabetització global i l’assoliment educatiu fossin baixos. L’índex assigna un pes igual a l’educació, la salut i la riquesa quan aquestes mesures no sempre són igualment valuoses. L'IDH assigna un pes menor al PIB, tot i que la producció global d'un país pot tenir un impacte substancial en la prosperitat de moltes persones.
L'índex està dissenyat per considerar altres factors, a més de la riquesa, que permeten un examen polifacètic de la prosperitat mundial i dels països emergents. Els punts febles d’aquesta mesura porten alguns crítics a desafiar la seva pràctica d’ús en l’establiment de la política exterior. Pot ser que aquesta mesura no pugui ser prou capturada per altres factors que influeixen en la prosperitat.
