En les economies modernes, algunes persones guanyen més diners dels que necessiten per gastar en béns actuals. Hi ha altres persones que desitgen obtenir més diners dels que actualment poden accedir. Sorgeix un mercat natural entre els que tenen un excedent de fons actuals (estalviadors) i els que tenen un dèficit de fons presents (els prestataris). Els estalviadors, els inversors i els prestadors només estan disposats a compartir diners amb avui perquè se’ls promet més diners en el futur; és el tipus d’interès el que determina quant més.
Oferta i demanda de fons prestables
El tipus d’interès descriu quina quantitat de prestataris ha de pagar pels préstecs i la recompensa que els prestadors reben pels seus estalvis. Com qualsevol altre mercat, el mercat de diners està coordinat entre oferta i demanda. Quan augmenta la demanda relativa de fons prestables, el tipus d’interès augmenta. Quan l’oferta relativa de fons prestables augmenta, el tipus d’interès disminueix.
La demanda de fons prestables està a la baixa i la seva oferta és a la baixa. El tipus d'interès natural d'una economia equilibra aquesta oferta i demanda. Aquest mecanisme envia un senyal als estalviadors sobre la importància que poden tenir els seus diners. De la mateixa manera, informa als possibles prestataris sobre la validesa que ha de ser el seu ús actual dels diners prestats per justificar la despesa.
El tipus d'interès natural és sobretot una construcció teòrica en les economies contemporànies. Els bancs centrals, com la Reserva Federal, manipulen els tipus d’interès per influir en la política monetària. Per exemple, un banc central pot fer que sigui més barat el préstec i sigui menys valuós per estalviar baixant els tipus d’interès de l’economia. Aquestes accions canvien els incentius intertemporals als quals s’enfronten els actors econòmics.
Tipus d’interès, estructura de capital i economia
Suposem que un empresari vol iniciar una nova empresa de fabricació. L'emprenedor no pot començar a obtenir ingressos de vendes fins que els factors de producció, com ara fàbriques i màquines, estiguin al seu lloc i estiguin operatius. Aquest marc de producció de vegades es coneix com a estructura de capital empresarial.
La majoria dels empresaris no tenen estalvis suficients per adquirir o construir fàbriques i màquines. Normalment han de prendre prestats els diners d’inici. És molt més fàcil agafar en préstec si la taxa d’interès del préstec és baixa, perquè costarà menys pagar-la. Si el tipus d’interès és tan elevat que l’emprenedor no està convençut que pot guanyar prou com per tornar-lo a pagar, l’empresa mai no podrà sortir del terreny.
Així és com la taxa d’interès ajuda a determinar l’estructura de capital global de l’economia. Hi ha d’haver un estalvi suficient per a totes les cases, fàbriques, màquines i altres equipaments de capital. A més, la subsegüent estructura de capital ha de ser prou rendible com per pagar els prestamistes. Quan aquest procés de coordinació funciona incorrectament, es poden formar bombolles d’actius i es poden veure sectors sencers en perill.
Preferència de liquiditat Vs. Preferència horària
Els economistes no estan d'acord amb la naturalesa exacta dels tipus d'interès. Els tipus d’interès han de coordinar el consum passat i futur i posen una prima sobre el risc i la seguretat de liquiditat. Aquesta és essencialment la diferència entre la preferència de liquiditat i la preferència de temps.
