L’índex de preus de consum al país, o IPC, es considera un dels indicadors econòmics més fonamentals i críticament importants, no només als Estats Units, sinó a pràcticament totes les altres nacions desenvolupades. L’alliberament de números d’IPC mensuals gairebé sempre té un impacte significatiu en els mercats financers, i els números inesperadament alts o baixos sovint causen estralls en inversions. Però, malgrat que l'IPC se segueix de manera implacable, l'índex està lluny de ser perfecte com a mesura de la inflació o del cost de la vida, i presenta diverses febleses inherents.
L’IPC és un índex ponderat de béns adquirits pels consumidors. Si bé pot constituir una mesura relativament bona dels canvis de preus en els béns específics adquirits a la seva "cistella", una limitació de l'IPC és que els béns de consum que considera no proporcionen un mostreig que representi tota la producció o el consum de l'economia. Per tant, com a baròmetre econòmic bàsic, l’IPC està defectuosament.
Un altre problema, que fins i tot la Oficina d’Estadístiques Laborals (productor de l’IPC) admet lliurement, és que l’índex no té en compte la substitució. La realitat econòmica és que quan certs béns es tornen significativament més cars, molts consumidors troben alternatives menys costoses per a ells. No és capaç de tenir en compte aquesta pràctica comuna, l’IPC presenta en lloc números que suposin que els consumidors continuïn comprant la mateixa quantitat de productes cada cop més cars.
La novetat i la innovació representen una altra debilitat en l’IPC. Els productes no s’inclouen a la cistella de béns de l’IPC fins que no es converteixen en compres bàsiques virtuals per part dels consumidors. De manera que, tot i que els nous productes poden suposar despeses considerables per al consumidor, encara poden estar a uns anys de la possible inclusió en el càlcul de l’IPC.
Tot i que l'IPC és àmpliament utilitzat com a indicador principal de la inflació, la seva precisió en aquest àmbit ha atret crítiques creixents. Per exemple, durant un període en què els costos energètics van augmentar més d’un 50% i els preus d’alguns dels articles de queviures més comprats van augmentar prop d’un 30%, l’IPC va continuar mostrant una taxa d’inflació molt modesta. En canvi, altres indicadors que mesuren el poder adquisitiu dels consumidors van mostrar un augment espectacular del cost de vida.
Com que l’IPC està construït amb intenció centrada en els hàbits de compra dels consumidors urbans, sovint s’ha criticat que no proporciona una mesura precisa dels preus dels béns ni dels hàbits de compra del consumidor per a zones més rurals. L’IPC tampoc proporciona informes separats segons diferents grups demogràfics.
Qualsevol índex de preu pur està defectuós pel fet que no comporta canvis en la qualitat dels productes adquirits. Els consumidors poden obtenir un benefici net en la compra d’un producte que ha augmentat de preu com a resultat de millores significatives en la qualitat del producte i les finalitats que serveix. Però l’IPC no té cap estàndard per mesurar aquestes millores de qualitat i, per tant, només reflecteix l’augment del preu sense apreciar avantatges addicionals per als consumidors.
Malgrat els seus inconvenients, l’IPC s’utilitza àmpliament: proporciona la base per als ajustaments del cost anual de la vida dels pagaments a la Seguretat Social i altres programes finançats pel govern, per exemple. Probablement això no canviarà aviat, però és important reconèixer les seves limitacions.
