La utilitat és un tema fluix i controvertit en la microeconomia. En general, la utilitat es refereix al grau de malestar o satisfacció percebuda que un individu rep d’un acte econòmic, per exemple, un consumidor compra una hamburguesa per alleujar els mals de la fam i gaudir d’un menjar saborós.
Tots els economistes estarien d’acord en què el consumidor ha guanyat utilitat menjant l’hamburguesa. La majoria d’economistes estarien d’acord en què els éssers humans són, per naturalesa, agents que maximitzen la utilitat; els éssers humans trien entre un acte o un altre en funció de la utilitat esperada de cada acte. La part controvertida és l'aplicació i el mesurament de la utilitat.
Utilitat cardinal i ordinal
El desenvolupament de la teoria de la utilitat comença amb una deducció lògica. Les transaccions voluntàries només es produeixen perquè les parts comercials preveuen un benefici (ex ante); la transacció no passaria d'una altra manera. En economia, "benefici" significa rebre més utilitat.
Els economistes també diuen que els éssers humans classifiquen les seves activitats en funció de la utilitat. Un treballador tria anar a la feina en lloc de saltar-la perquè anticipa que la seva utilitat a llarg termini serà més gran. Un consumidor que opta per menjar una poma més que una taronja ha de valorar molt més la poma i així preveu més utilitat.
El rànquing d'utilitat es coneix com una utilitat ordinària. No és un tema controvertit; Tanmateix, la majoria de models microeconòmics també utilitzen utilitat cardinal, que es refereix a nivells d’utilitat mesurables i directament comparables.
La utilitat cardinal es mesura en eines per transformar la lògica en empírica. L’utilitat ordinària podria dir que, ex-ante, el consumidor prefereix la poma a la taronja. L’utilitat cardinal pot dir que la poma proporciona 80 utils mentre que la taronja només proporciona 40 utils.
Tot i que cap economista creu que aquesta utilitat es pot mesurar d'aquesta manera, alguns encara consideren la utilitat com una eina útil en la microeconomia. L’utilitat cardinal situa els individus en corbes d’utilitat i pot fer el seguiment de les caigudes de l’utilitat marginal al llarg del temps. La microeconomia també realitza comparacions interpersonals amb utilitat cardinal.
Altres economistes defensen que cap anàlisi significativa pot sortir dels números imaginaris i que la utilitat cardinal i els útils - són lògicament incoherents.
