Els sistemes d'impostos regressius es troben més probablement als països en desenvolupament o en les economies de mercat emergents que en les economies dels països desenvolupats. El predomini de la fiscalitat regressiva als països menys desenvolupats es deu principalment al fet que els sistemes impositius regressius són sistemes d'impostos més senzills. En general, els països amb economies menys desenvolupades són també propensos a tenir sistemes impositius més senzills i menys complexos, si no hi ha altra raó que els governs menys desenvolupats tenen menys capacitat per administrar i cobrar polítiques tributàries més complexes. A més, en les economies menys desenvolupades, hi ha una disparitat de renda menys generalitzada. És a dir, un percentatge molt més gran de la població, en comparació amb el dels països desenvolupats, té probablement el mateix nivell d’ingressos. L’efecte net d’una situació així és fer que un sistema d’impostos regressius sigui menys regressiu ja que la gran majoria de la població pateix essencialment el mateix impacte del sistema tributari. Es pot argumentar que aquesta igualtat comuna de càrrega fiscal fa que un sistema tributari regressiu es conegui més adequadament com un sistema tributari proporcional.
Hi ha tres tipus principals d’impostos o sistemes d’impostos: regressius, proporcionats o progressius. Les diferències entre els tres tipus d’impostos es mostren en l’efecte sobre l’impost que resulta de canvis en la base de l’impost, com ara els ingressos. Per exemple, els canvis en els ingressos tenen poc efecte en termes de taxes i quantitats pagades amb un impost sobre la renda regressiva, però tenen un efecte substancial quan el sistema de l’impost sobre la renda, com als Estats Units, és molt progressiu. Els impostos regressius tenen com a resultat que les persones o entitats amb ingressos inferiors paguen un percentatge més gran dels seus ingressos en impostos que les persones o entitats amb ingressos més alts. Els impostos regressius típics són els impostos coneguts com a "impostos al pecat", com els impostos sobre els cigarrets i l'alcohol, ja que aquests impostos tenen un percentatge molt més alt d'ingressos de persones de baixos ingressos que els de rendes elevades.
Els impostos proporcionals, també anomenats impostos fixos, són impostos que assumeixen la mateixa proporció o percentatge d’ingressos de tots els subjectes a l’impost. L'impost pla és una de les alternatives més populars proposades per al sistema d'impostos sobre la renda actual i molt progressiu dels Estats Units. Alguns economistes defensen que els impostos proporcionals són el sistema tributari més just perquè l’impost s’aplica, en termes percentuals, de forma equitativa a tots els que formen part del sistema.
Els sistemes d'impostos progressius suposen una càrrega proporcionalment més gran sobre les persones o entitats de renda superior en comparació amb les persones o entitats amb ingressos inferiors. Aquest és el sistema tributari més habitual en països desenvolupats, com els Estats Units o el Canadà. En un sistema tributari progressiu, el tipus impositiu marginal, el tipus impositiu resultant dels augments de la renda, és superior al tipus impositiu mitjà.
