L’aviació es va separar des que els germans Wright van inventar el primer avió d’èxit al voltant del tombant del segle XX. Avui, gegants aeroespacials com Boeing Co. (BA), Airbus SE i JetBlue Airways Corp. (JBLU) estan invertint en startups i projectes per desenvolupar aeronaus elèctrics de vol autònom amb capacitats d’enlairament i aterratge verticals. Fins i tot Uber Technologies Inc. (UBER) té previst ampliar els seus serveis de transport a les vies respiratòries, segons una història recent de The Wall Street Journal.
La posada en marxa amb base a Califòrnia Ampaire va fer una prova recentment amb un avió de cinc passatgers amb un motor elèctric adaptat que alimentava una hèlix a la part posterior de l'avió. Si bé l’avió encara utilitzava un motor de combustió normal per a l’hèlix al nas de l’avió, l’èxit del vol d’aquest avió híbrid ofereix una visió del futur no gaire llunyà de l’aviació.
"És com si fos un cotxe híbrid endollable", va dir Kevin Noertker, cofundador i director executiu d'Ampaire. "Aquí estem realment a cavall dels vehicles elèctrics terrestres".
Què significa per als inversors
En un moment en què el canvi climàtic s’està convertint en una amenaça imminent per al planeta i la indústria de l’aviació aporta un 2% al 3% de les emissions mundials de gasos d’efecte hivernacle, l’avió comercial electrificant es convertirà en el nou objectiu per a startups innovadores i líders de la indústria. Els motors elèctrics també produeixen menys calor que els motors de turbina, cosa que els fa més econòmics de mantenir. Tant l'eficiència de combustible com el manteniment més econòmic suposaran un important estalvi de costos.
L'acondicionament d'Ampaire, originalment un Cessna Skymaster, pot recórrer fins a 200 milles amb una sola càrrega, utilitza un 55% menys de combustible que un avió no modificat i un cost fins a un 50% menys de manteniment. Un altre start-up de Califòrnia, Wright Electric, té previst tornar a instal·lar un avió de nou passatgers amb un motor híbrid, que preveu un estalvi de combustible de fins a un 20%.
Una de les grans empreses de decisió a què s’enfronten actualment és si han de dissenyar avions completament nous o simplement adaptar models existents amb motors elèctrics. El reajustament pot permetre a les empreses alliberar aviat els seus models per a la producció comercial, ja que és probable que aquests models s’enfrontin a obstacles menys normatius. Tanmateix, és probable que els nous dissenys guanyin a llarg termini.
L’Administració Federal d’Aviació (FFA) va dir que les aprovacions per als canvis de disseny poden trigar molts anys. Però, almenys amb els accessoris, "ja sabeu que funciona el trama aèria", va dir al diari Dean Donovan, director general de la firma d'inversions en aviació i viatges DiamondStream Partners. "Tot el que realment fas és substituir el sistema de propulsió."
No obstant això, "n avions dissenyats entorn a la propulsió convencional normalment pugnen per aconseguir els avantatges de l'electricitat elèctrica o híbrida", va dir Eric Bartsch, CEO de la start-up d'aviació elèctrica basada a Florida, VerdeGo Aero. "Va ser una decisió relativament fàcil centrar-me en avions de nou disseny."
Al Saló Aeri de París de juny, la start-up israeliana Eviation Aircraft va cridar una atenció especial, prenent comandes de dos dígits per al seu avió elèctric de 4 milions de dòlars anomenat Alice. L’avió pot volar 650 milles a unes 500 milles per hora amb un motor elèctric a la cua i cadascun dels seus puntes d’ala. Cape Air, una companyia aèria regional de Massachusetts, va ordenar les aeronaus, convertint-la en la primera comanda dels avions elèctrics comercials, segons Quartz.
Des del 2017 s’han invertit prop de 250 milions de dòlars en operacions d’aviació elèctrica. Tant Boeing com JetBlue han invertit en Zunum Aero, que s'espera que surti amb un avió híbrid després. Ampaire ha recaptat diners procedents de diverses fonts de capital risc, ajuts governamentals i de la indústria de l'aviació, inclòs el fabricant de motors Contintental Aerospace.
Airbus té previst fer volar un avió de curta distància amb un dels seus quatre turbofans substituït per un motor elèctric per al 2021. Tot i que aquest model està demostrat per demostrar noves tecnologies i no es produirà comercialment, l'empresa té previst tenir-ne un avió elèctric viable comercialment per al 2022. Uber té previst utilitzar avions elèctrics d’enlairament vertical per ampliar el servei de taxi terrestre al cel fins al 2023.
Mirant endavant
Els vols de prova amb èxit demostren que els avions elèctrics no són només un somni de pipa, sinó una manera viable, més barata i neta de volar. Les eficiències de combustible millorades també posen en favor els avions elèctrics amb els governs que busquen reduir les seves petjades de carboni. Aquest favor hauria d’ajudar l’enlairament d’avió elèctric més aviat que tard.
