Un cost enfonsat és un cost que no es pot recuperar ni canviar i que és independent dels costos futurs que pugui incorporar una empresa. Atès que la presa de decisions només afecta el futur negoci, els costos enfonsats haurien de ser irrellevants en el procés de presa de decisions. En lloc d'això, els responsables de la decisió haurien de basar estratègies en la manera de procedir amb les activitats empresarials o d'inversió en costos futurs.
Costos empobrits en el negoci
Per exemple, suposi que un contracte executiu d’una empresa de consultoria financera està contractat per crear una aplicació d’analítica financera i rebrà 10 milions de dòlars al final del projecte. L'executiu de negocis determina que costarà 7 milions de dòlars en total per acabar el projecte i trigar un any. La companyia guanyarà 3 milions de dòlars per completar aquest projecte.
No obstant això, en el novè mes de funcionament, l'equip es troba amb problemes amb el marc principal de l'aplicació. La signatura ja va gastar 5, 25 milions de dòlars en aquest projecte, i l'executiu empresarial ha de decidir si continua amb el projecte o cancel·larà-lo. Estimen que aquest contratemps suposarà un milió de dòlars addicionals. Tot i això, l'empresa encara pot beneficiar 2 milions de dòlars amb el projecte.
Si l’executiu empresarial decideix continuar amb el projecte o cancel·lar-lo, no es poden recuperar els costos gastats durant els nou mesos d’operació. Això hauria de ser irrellevant per a la decisió, ja que només s'han de tenir en compte els costos futurs i els ingressos potencials. Si l'executiu anul·la el projecte, l'empresa tindria una pèrdua de 5, 25 milions de dòlars i tindria uns ingressos de 0 dòlars. Si l'executiu continua amb el projecte, els ingressos futurs per a l'empresa són de 10 milions de dòlars, i els costos futurs són de només 2, 75 milions de dòlars.
Decideixen continuar amb el projecte perquè suposa un rendiment del 3, 64% de la inversió, ignorant els costos enfonsats. L’empresa de consultoria lliura la seva sol·licitud al contractista i obté ingressos de 10 milions de dòlars i té un benefici de 2 milions de dòlars.
