L’índex de preus al consum (IPC) es determina fent un seguiment dels canvis de preus en una cistella de mercat de béns i serveis de consum al llarg d’un període de temps. L'Oficina d'Estadístiques Laborals publica mensualment diversos índexs de preus de consum, però l'IPC més freqüentment citat pels mitjans de comunicació és l'Índex de preus de consum per a tots els consumidors urbans (IPC-U).
La cistella de mercat d’IPC es va crear a partir d’enquestes d’hàbits de despesa dels consumidors. El Bureau of Statistics Statistics va utilitzar les enquestes per seleccionar més de 200 categories de béns i serveis a supervisar. L’IPC augmenta o disminueix en funció dels moviments de preus mitjans a la cistella del mercat.
Cada mes, els assistents econòmics de l'Oficina d'Estadístiques Laborals (BLS) visiten o truquen a botigues al detall, oficines professionals, unitats de lloguer i altres establiments de tot el país per recollir dades de preus per a la cistella del mercat de l'IPC. Després de la recollida de les dades, els especialistes en matèries primeres les examinaran per a la seva exactitud i faran ajustaments estadístics en funció del valor de qualsevol producte.
Molts consideren que l'IPC és un indicador de referència de la inflació a l'economia dels Estats Units. De fet, els índexs d’inflació solen ser simplement canvis percentuals en l’IPC-U.
D’altres, però, es qüestionen la utilitat de l’IPC. L'Oficina d'Estadístiques del Treball ha revisat diverses vegades la metodologia emprada per calcular l'IPC, donant lloc a menors increments del nivell de preus. En conseqüència, alguns creuen que l'IPC (de manera intencionada) subratlla l'impacte de la inflació. (Per a informació relacionada, consulteu "Per què l'índex de preus al consum és controvertit.")
