Els principals substituts de l’energia de petroli i gas són l’energia nuclear, l’energia solar, l’etanol i l’energia eòlica. Els combustibles fòssils encara posseeixen aquestes alternatives als mercats energètics mundials i nacionals, però hi ha un impuls públic considerable per augmentar la seva utilització.
Els combustibles fòssils (carbó, petroli, propà i gas natural) representen més del 80% del consum d'energia total als Estats Units. Fins a aquest moment s'han demostrat que les formes alternatives d'energia són substitutives econòmiques; són menys eficients i més cars (o, en el cas de l’energia nuclear, completament restringits a expandir-se) que els combustibles fòssils.
Energia nuclear
Els EUA compten amb 99 reactors d’energia nuclear que proporcionen un 20% aproximat de la producció elèctrica domèstica. Molts altres països presenten concentracions més grans d’energia nuclear; França, per exemple, és l’energia nuclear més important del món i genera gairebé el 80% de la seva electricitat a través d’aquesta.
Segons la National Aeronautics and Space Administration (NASA), l’energia nuclear és el substitut més eficaç per a desafiar combustibles fòssils per al consum futur d’energia. En comparació amb l'objectiu, el gas, el petroli i l'etanol, l'energia nuclear produeix efectes climàtics adversos insignificants.
Més important encara, l’energia nuclear pot funcionar molt més barat que altres formes d’energia neta, com la energia solar, eòlica o hidroelèctrica. No obstant això, als Estats Units (i a molts altres països), els governs han aturat l’expansió nuclear durant dècades, en part per por a la seguretat pública i, en part, per motius polítics.
Energia solar i eòlica
L’energia solar i l’energia eòlica són dues fonts d’energia renovables populars. Els defensors sostenen que aquests substituts ofereixen una ruptura neta dels combustibles fòssils.
Tal com assenyala l’Institut d’Investigació Energètica, això no és cert. La majoria de les plantes solars i eòliques contemporànies necessiten fonts d’energia constant de còpia de seguretat. Normalment, l’electricitat generada a partir d’una central de carbó, en cas que es torne o els vents es morin. També tenen uns costos massius de capital per davant.
L’Agència Internacional de l’Energia (IER) ha estimat que els consumidors actualment confien en l’energia solar i eòlica entre un 8% i un 10% del consum global d’energia. Tot i això, l’IEA reconeix que cal promoure marcs específics de política, com ara subvencions i ajuts governamentals finançats per impostos, per augmentar l’ús d’aquestes alternatives.
