La correlació positiva entre inflació i atur crea un conjunt únic de reptes per als responsables de les polítiques fiscals. Les polítiques que són eficaces per impulsar la producció econòmica i reduir l’atur solen agreujar la inflació, mentre que les polítiques que es mantenen en inflació frecen freqüentment l’economia i empitjoren l’atur.
Històricament, la inflació i l’atur han mantingut una relació inversa, tal com representa la corba de Phillips. Els nivells baixos d’atur corresponen a una inflació més elevada, mentre que l’atur elevat correspon amb una inflació més baixa i fins i tot una deflació. Des d’un punt de vista lògic, aquesta relació té sentit. Quan l’atur és baix, més consumidors tenen ingressos discrecionals per comprar béns. La demanda de béns augmenta i, quan augmenta la demanda, segueixen els preus. Durant els períodes d’atur elevat, els clients demanen menys productes, cosa que fa una pressió a la baixa dels preus i redueix la inflació.
Als Estats Units, el període més famós durant el qual es va correlacionar positivament la inflació i l’atur van ser els anys 70. Per diverses raons, es va produir una estonació inflable, la combinació d’una elevada inflació, una elevada desocupació i un creixement econòmic lent. El president Richard Nixon va eliminar el dòlar nord-americà de la norma d'or. En lloc d’estar lligada a una mercaderia amb valor intrínsec, la moneda es va deixar flotar, el seu valor està subjecte als capricis del mercat.
Nixon va implementar controls salarials i de preus, que van exigir els preus que les empreses podien cobrar als clients. Tot i que els costos de producció van augmentar sota un dòlar reduït, les empreses no podrien augmentar els preus per alinear els ingressos amb els costos. En canvi, es van veure obligats a reduir els costos reduint les nòmines per mantenir-se rendibles. El valor del dòlar va disminuir mentre es perdien els llocs de treball i es va produir una correlació positiva entre inflació i atur.
No hi va haver cap solució fàcil per resoldre l'estacionalitat dels anys setanta. En definitiva, el president de la Reserva Federal, Paul Volcker, va determinar que el guany a llarg termini justificava el dolor a curt termini. Va adoptar mesures dràstiques per reduir la inflació, augmentant els tipus d’interès fins al 20%, sabent que aquestes mesures comportarien una contracció econòmica temporal però forta. Com era d'esperar, a principis dels anys vuitanta, l'economia va entrar en una profunda recessió, amb milions de llocs de treball perduts i el producte interior brut (PIB) es va contractar per sobre del 6%. La recuperació, però, va suposar un fort rebot del producte interior brut, es van recuperar tots els llocs de treball perduts i després alguns, i cap de la inflació desbocada que va caracteritzar la dècada anterior.
La correlació positiva entre inflació i atur també pot ser bona cosa, sempre que els dos nivells siguin baixos. A finals dels anys noranta, es va combinar una desocupació per sota del 5% i la inflació per sota del 2, 5%. Una bombolla econòmica de la indústria tecnològica va ser en gran mesura responsable de la baixa taxa d’atur, mentre que el gas barat enmig de la demanda global fluida va ajudar a mantenir la inflació baixa. El 2000, la bombolla tecnològica va esclatar i va provocar un augment de l’atur i els preus del gas van començar a pujar. Del 2000 al 2015, la relació entre inflació i atur va tornar a seguir la corba de Phillips.
