L’economia es considera generalment com una ciència social, tot i que alguns crítics del camp defensen que l’economia es queda al marge de la definició d’una ciència per diverses raons, incloent-hi la manca d’hipòtesis comprovables, la manca de consens i els indicis polítics inherents. Malgrat aquests arguments, l’economia comparteix la combinació d’elements qualitatius i quantitatius comuns a totes les ciències socials.
Ciències Socials
Les ciències socials, que inclouen camps com el dret, l’antropologia i la pedagogia, es diferencien de les ciències naturals, com la física i la química, ja que giren entorn de les relacions entre individus i societats, així com el desenvolupament i el funcionament de les societats. A diferència de la majoria de ciències naturals, les ciències socials es basen molt en la interpretació i en metodologies de recerca qualitatives.
Tanmateix, les ciències socials també utilitzen diverses eines quantitatives utilitzades en les ciències naturals per a representar i comprendre les tendències. Per exemple, els economistes utilitzen estadístiques i teories matemàtiques per provar hipòtesis i prediccions de tendències, un procés conegut com a econometria. A més, moltes ciències socials utilitzen enquestes i altres metodologies rígides de recerca per determinar les tendències i proporcionar una claredat a les pràctiques futures.
La major confiança en models matemàtics per estudiar l’economia va començar per l’economia neoclàssica a finals del segle XIX i es va mantenir essencial per a les noves teories econòmiques clàssiques d’aquest darrer segle XX. Tant la nova teoria econòmica clàssica com la nova economia keynesiana assumeixen que els individus i les empreses prenen decisions racionals, que fonamenten la capacitat dels economistes de construir models econòmics basats en principis científics.
La incertesa de l’economia
Un dels principals arguments fets contra la classificació de l’economia com a ciència és la manca d’hipòtesis comprovables. Sota la dificultat de desenvolupar i provar una hipòtesi econòmica es troben les variables gairebé il·limitades i sovint no vistes, que tenen un paper en qualsevol tendència econòmica. La freqüència de variables inconmensurables en l’economia permet conviure les teories competitives i, de vegades contradictòries, sense que l’un demostri l’altra inviable. Aquesta incertesa ha portat a alguns observadors a qualificar d’economia com a ciencia desagradable.
Tanmateix, bona part de la incertesa de la ciència tímida s'aplica a les qüestions teòriques i generalitzades de la macroeconomia. El mètode científic, d’altra banda, és aplicat regularment pels economistes en el camp de la microeconomia, incloent la realització d’estudis quantitatius en entorns del món real que produeixen resultats verificables i retestats. A més, els avenços continuats en tecnologia i processament de dades permeten als economistes modelar simulacions cada cop més complexes.
Si bé l’economia utilitza cada cop més mètodes científics i matemàtics per rastrejar i predir les tendències, models conflictius, teories i resultats a escala macroeconòmica impedeixen que l’economia proporcioni dades empíriques com es troben en moltes de les ciències naturals. Aquestes discrepàncies i conflictes són, tanmateix, inherents a qualsevol ciència social, totes elles requerint un element d’interpretació que rarament es troba a les ciències naturals. El camp de l’economia conté elements quantitatius i qualitatius comuns a totes les ciències socials, i sempre que existeixin les ciències socials com a classe de ciències, l’economia s’emmarca dins de la classe.
(Per a informació relacionada, vegeu: Fonaments bàsics en economia .)
