La teoria de l'equilibri general és una teoria macroeconòmica que explica com l'oferta i la demanda en una economia amb molts mercats interactuen dinàmicament i acaben en un equilibri de preus. La teoria suposa que hi ha un buit entre preus reals i preus d'equilibri. L’objectiu de la teoria general de l’equilibri és identificar el conjunt precís de circumstàncies en què és probable que el preu d’equilibri aconsegueixi estabilitat. La teoria està més estretament relacionada amb Léon Walras, que va escriure "Elements of Pure Economics" el 1874. Tot i que la idea havia estat vagament suggerida pels economistes anteriors, ell va ser el primer a articular a fons la idea.
Walras va iniciar la seva explicació sobre la teoria de l'equilibri general descrivint l'economia més simple imaginable. En aquesta economia, només hi havia dos béns que es podien intercanviar, denominats x i y. Es pensava que tothom a l’economia era un comprador d’un d’aquests productes i un venedor de l’altre. Sota aquest model, l'oferta i la demanda serien interdependents, ja que el consum de cadascuna de les mercaderies dependria del salari derivat de la venda de cadascun dels béns.
El preu de cadascuna de les mercaderies es decidiria mitjançant un procés de licitació, que Walras anomenava "tâtonnement" (o "groping" en anglès). Ho va descriure en termes d'un venedor individual que demanava el preu d'un bé al mercat i dels consumidors que responien comprant o rebutjant pagar. Mitjançant un procés d’assaig i error, el venedor ajustaria el preu per adaptar-se a la demanda, el preu d’equilibri. Walras va creure que no hi hauria un intercanvi de mercaderies fins que s'arribés al preu d'equilibri, un supòsit que d'altres han criticat.
Quan va descriure l'equilibri a gran escala, Walras va aplicar aquest principi a les configuracions de diversos mercats, molt més complexes. Va introduir un tercer bé al seu model, conegut com a z. A partir d’això, es podrien determinar tres ràtios de preus, un dels quals seria redundant ja que no donaria cap informació que no es pogués identificar dels altres. Aquest bé redundant es podria identificar com la norma per la qual es podrien expressar tots els altres ràtios de preus: la norma proporcionaria una guia per als tipus de moneda.
Teòricament, la teoria de Walras tenia efectes transformatius. L'economia, que antigament era una disciplina literària i filosòfica, era vista com una ciència determinista. Avui continua la seva insistència que l'economia es pot reduir a l'anàlisi matemàtica disciplinada. En termes més recents, també es pot dir que la teoria general de l'equilibri de Walras té efectes duradors. Es desdibuixa les línies entre microeconomia i macroeconomia, ja que l'economia relacionada amb les llars i les empreses individuals no es pot considerar que existeix per separat de la macroeconomia.
